Astrónomos lanzan proyecto que buscará una 'segunda Tierra'

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Alemania y España pondrán en marcha el proyecto CARMENES que tiene el objetivo de buscar planetas habitables fuera del sistema solar con agua en estado líquido, tras superar las fases de desarrollo y de pruebas.

Este instrumento, que buscará de exoplanetas (planetas fuera del sistema solar), está preparado para buscar una 'segunda Tierra' desde el telescopio de 3,5 metros del Observatorio de Calar Alto (MPG/CSIC), en Almería (España), según informó el Instituto de Ciencias del Espacio (IEEC-CSIC) de Barcelona.

Este instituto es el responsable de preparar y explotar científicamente el proyecto, y de crear el 'cerebro' de CARMENES, así como el software que selecciona la estrella óptima para observar en cada momento.

Según explicaron los científicos del IEEC-CSIC, hasta ahora se han detectado más de dos mil planetas fuera del sistema solar, casi todos ellos hostiles para el desarrollo de vida debido a su tamaño o a la extrema proximidad a su estrella.

Los planetas al girar en torno a un astro producen ligeros movimientos oscilatorios que, si se miden con la precisión adecuada, desvelan la existencia de esos planetas.

Sin embargo, la búsqueda de planetas de tipo terrestre en torno a estrellas similares al Sol resulta compleja porque las oscilaciones son tan pequeñas que no se pueden detectar con la tecnología actual.

"Por eso buscaremos planetas en torno a enanas rojas, estrellas más pequeñas que ofrecen las condiciones para la existencia de agua líquida en órbitas cercanas y en las que sí podemos detectar las oscilaciones producidas por planetas similares al nuestro", explicó Andreas Quirrenbach, investigador de la Universidad de Heidelberg que encabeza el proyecto.

"Las enanas rojas son mucho más frías y rojizas que el Sol, de modo que teníamos que observar tanto en el visible como en el infrarrojo, lo que constituye una de las fortalezas de CARMENES. Ningún otro instrumento del mundo puede hacer esto", destacó Pedro Amado, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), que colidera el proyecto.

El IEEC-CSIC "también ha construido el Instrument Control System (ICS), el 'cerebro' de CARMENES, que centraliza todos los subsistemas para controlar el funcionamiento, prestaciones y entorno adecuado, asegurando una operación robusta", señaló Josep Colomé, gestor y responsable técnico del proyecto.

Además, realizó el programador de observaciones (scheduler), un software complejo que tiene en cuenta un gran número de variables para escoger qué estrella es la óptima.

Dada la importancia científica del proyecto, el Observatorio de Calar Alto ha garantizado un mínimo de 600 noches de observación en el mayor de sus telescopios para el consorcio CARMENES.

"Con CARMENES en funcionamiento, Calar Alto se convertirá en una referencia internacional en la búsqueda de planetas de tipo terrestre y se situará en la vanguardia de la instrumentación astronómica", subrayó Jesús Aceituno, vicedirector del Observatorio.

Fuente: EFE