¿Por qué a Bennu se lo conoce como el asteroide de la muerte?

Los científicos lo conocen desde 1999 y temen que en algún día pueda impactar contra la Tierra. Se trata del asteroide Bennu, que la Agencia Espacial de Estados Unidos (NASA, por sus siglas en inglés) se dispone a estudiar.

La NASA lanzará la sonda OSIRIS-REx, cuya misión es recoger muestras de la superficie del asteroide, según explicó Dante Lauretta, profesor de Ciencias Planetarias en la Universidad de Tucson, Arizona.

OSIRIS-REx irá en búsqueda de elementos orgánicos que podrían ser de gran valor para la comunidad científica. Además, buscará respuestas sobre la composición general y el comportamiento del asteroide Bennu, que según los astrónomos podría traer "un inmenso sufrimiento y muerte" a la Tierra. 

Con un diámetro de 500 metros, Bennu -bautizado con el nombre de un ave mitológica egipcia asociada con la muerte- pasará entre la Tierra y la Luna alrededor del 2135, lo que podría alterar su órbita, haciendo que impactara con nuestro planeta a fines del siglo XXII. De acuerdo la NASA las posibilidades de un impacto son de 1 entre 2.500.

A pesar de la capacidad que tiene OSIRIS-REx para realizar tareas complejas, fue sorprendentemente barato y compacto en su diseño. (Foto: NASA)

-El proceso-

La sonda OSIRIS-REx tendrá que sobrevivir 2 años antes de llegar al asteroide. Los científicos involucrados en su creación consideran que no tendrá problemas para resistir el viaje espacial, ya que es el primer dispositivo de este tipo que se construye sin partes móviles, lo cual reduce el riesgo de que en el viaje algo estropee la misión.

A través del análisis del espectro infrarrojo se podrán detectar aspectos únicos de los minerales y los otros materiales que se encuentren en el asteroide.

Ello permitirá a los científicos identificar con precisión el origen de los materiales orgánicos, de los carbonatos y silicatos, y los niveles de agua absorbida en la superficie de Bennu.

El equipo detrás de esta investigación tendrá en cuenta las características geológicas de Bennu. (Foto NASA)

-Un monstruo silencioso en movimiento-

Bennu viaja alrededor del Sol a una velocidad de 101.389 kilómetros por hora y puede ser visto cada seis años desde la Tierra.

Uno de los propósitos más importantes de la misión de la NASA es determinar cómo la órbita de Bennu puede verse afectada por el calentamiento o enfriamiento que por la luz del Sol durante el día en su superficie.

El asteroide se calienta con los rayos del Sol y al elevar su temperatura, emite radiación térmica en diferentes direcciones mientras rota. Es lo que se conoce como el Efecto Yarkovsky, que con el tiempo altera su órbita.

Es por esto que, según cálculos realizados por los científicos involucrados en la misión OSIRIS-REx, Bennu es un peligro en potencia para nuestro planeta.

Estudiar a Bennu y entender los procesos de creación de las órbitas de otros asteroides, podría ayudar a prevenir y a predecir futuros peligros para la Tierra.

La sonda OSIRIS-REx en las instalaciones del Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Cabo Cañaveral. (Foto: NASA)

-Otros objetivos-

El otro gran objetivo de la misión es lograr, a través de las muestras recogidas, estudiar los orígenes de nuestro sistema solar.

La sonda de la NASA llegará al asteroide en el 2018 y regresará con una muestra de la superficie de Bennu en el  2023.

Bennu resulta particularmente interesante por que se cree que contiene material carbónico y orgánico, que probablemente tendrá respuestas del origen de la vida.