Fósiles de "asombroso dragón" reescriben la historia de los dinosaurios

Los fósiles desenterrados en una colina del noroeste de China están obligando a los científicos a repensar la historia de un linaje de dinosaurios que produjo los animales más grandes que jamás caminaron sobre el planeta.

Un grupo de científicos anunció el martes el descubrimiento del "Lingwulong shenqi", un antecedente del conocido grupo de dinosaurios herbívoros llamados saurópodos, con cuello largo, largas colas, cabezas pequeñas y patas como columnas. El Lingwulong vivió hace 174 millones de años, durante el Jurásico.

Su nombre significa "asombroso dragón de Lingwu", la ciudad más cercana al lugar donde un granjero descubrió los fósiles mientras pastoreaba a sus ovejas. Vivió en un ambiente cálido y húmedo, rodeado por una exuberante vegetación de coníferas, helechos y otras plantas.

Los científicos excavaron huesos de al menos entre ocho y 10 ejemplares de Lingwulong, el mayor de los cuales medía unos 17,5 metros de largo, dijo el paleontólogo Xing Xu, de la Academia de Ciencias China, que lideró el estudio publicado en la revista Nature Communications.

El Lingwulong representa el integrante avanzado más antiguo del linaje de los saurópodos, ya que sus rasgos anatómicos le diferencian de los ejemplares primitivos que aparecieron por vez primera decenas de millones de años antes.

--- Mucho antes de lo que se creía ---

El descubrimiento retrasa en unos 15 millones de años la aparición de los saurópodos avanzados, un linaje que incluiría más tarde a gigantes del Jurásico como el Diplodocus y el Brontosaurus y del Cretácico como Argentinosaurus, Dreadnoughtus y Patagotitan, los mayores animales terrestres registrados.

"Anteriormente pensábamos que todos estos saurópodos avanzados se originaron hace unos 160 millones de años y se diversificaron rápidamente y se extendieron por el planeta en una ventana de tiempo tal vez de apenas 5 millones de años", dijo Paul Upchurch, paleontólogo del University College London y coautor del estudio.

"No obstante, el descubrimiento del Lingwulong significa que esta hipótesis es incorrecta y ahora tenemos que trabajar con la idea de que, en realidad, este grupo y sus principales linajes constitutivos se originaron antes y de forma más gradual", comentó Upchurch. (Editado en español por Carlos Serrano)

(Puedes acceder al estudio desde este ENLACE)

Fuente: Reuters