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El virus del zika, que se ha propagado por América Latina, ataca y destruye las células cerebrales humanas en desarrollo en el feto, reveló un estudio hecho en base a observaciones en laboratorio y publicado en la revista "Cell Stem Cell".
Esta investigación es la primera prueba experimental de un vínculo biológico entre el virus transmitido por un mosquito y el drástico incremento de casos de microcefalia, una severa malformación del cerebro y el cráneo en los recién nacidos, que afecta el desarrollo.
“Aunque este estudio no prueba en forma indiscutible que el virus del zika causa microcefalia, es muy revelador que las células que forman la corteza cerebral sean potencialmente sensibles al virus, y su desarrollo podría ser alterado por el virus", indicó Guo-li Ming, profesor de neurología, neurociencias y psiquiatría y ciencias conductuales del Instituto de Ingeniería Celular de Johns Hopkins.
Hasta ahora, el vínculo comprobado era solo circunstancial, explica Guo-li Ming, profesor de neurología del Centro de Ingeniería Celular del Instituto Johns Hopkins (Estados Unidos), que codirigió la investigación.
"Estudios en fetos y bebés con cerebro reducido y microcefalias en zonas afectadas por el virus del zika hallaron anomalías en el córtex y virus en los tejidos fetales", detalla el trabajo.
En las experiencias de laboratorio, los científicos expusieron tres tipos de células humanas al virus.
El primero, conocido como células progenitoras neuronales humanas (hNPCs) es crucial para el desarrollo del córtex, o capa superficial del cerebro, en el feto.
El daño a estas células, que luego se desarrollan como neuronas maduras, parece coherente con los trastornos causados por la microcefalia.
Los otros dos tipos de células eran células madre y neuronas.
Como se preveía, el zika atacó a las hNPCs. Tras tres días de exposición, un 90% resultaron infectadas y una tercera parte de ellas murieron. En tanto, las células infectadas comenzaron a replicar copias del virus.
Los genes necesarios para luchar contra los virus no se activaron, hecho altamente inusual.
En comparación, los otros dos tipos de células humanas resultaron relativamente ilesas.
Células más vulnerables
"Nuestros resultados demuestran claramente que en pruebas de laboratorio el zika puede infectar directamente y con gran eficacia a las hNPCs", concluye el estudio.
"Resulta muy significativo que las células que forman el córtex son potencialmente vulnerables al virus", agrega Ming.
Los resultados pueden ayudar a identificar medicamentos capaces de proteger a esas células vulnerables o reducir las infecciones, una vez que se producen.
"Ahora que sabemos que las células progenitoras neuronales corticales son las células vulnerables, también pueden ser utilizadas para probar nuevas terapias", señala el coautor Hongjun Song, del mismo departamento científico.
Por sí solo, el zika no es más peligroso que un resfrío o un caso de gripe. A veces no presenta síntoma alguno.
Sin embargo, se sospechaba desde el brote reciente que el virus que se extiende rápidamente y está presente en cuatro decenas de países según la Organización Mundial de la Salud (OMS), causaba microcefalia y otras complicaciones severas.
Un primer gran paso
El mes pasado, Brasil -el país más golpeado por la epidemia de zika- reportó 583 casos confirmados de recién nacidos con la malformación congénita irreversible desde octubre de 2015, cuatro veces más que el promedio anual. Y otros 4.800 casos están en evaluación.
El viernes, investigadores en Colombia señalaron los primeros casos de malformaciones congénitas vinculadas al zika, según el servicio informativo de la revista "Nature".
Científicos no involucrados en el estudio saludaron sus conclusiones.
"Este es exactamente el tipo de investigación que necesitamos para demostrar un vínculo causal y un mecanismo entre el virus del zika y la microcefalia", dijo Alyssa Stephenson-Famy, profesora adjunta de ginecología de la Universidad de Washington en Seattle.
Mark Schleiss, director de la división de enfermedades infecciosas e inmunología de la Universidad de Minnesota, describe la investigación como un "gran paso en la dirección apropiada".
Sin embargo, quedan muchas interrogantes por resolver. Los resultados de laboratorio pueden por ejemplo no aplicarse por completo a los pacientes.
"Este estudio es solo un comienzo y se necesitarán muchos otros para comprender la relación entre el zika y la microcefalia", advierte Amelia Pinto, profesora de microbiología molecular e inmunología de la Universidad Saint Louis.
La expansión del virus zika en América Latina ha generado campañas intensas de fumigación contra el mosquitos que transmite el zika, dengue y la chikungunya.
Universidad y farmacéuticas trabajan en el desarrollo de una vacuna, mientras la Unión Europea y Google han donado millones de dólares para la investigación del virus. Por su parte, el presidente de los Estados Unidos, Barack Obama, ha pedio 1800 millones de dólares al Congreso para estudiar el zika.}
En tanto, la Organización Mundial de la Salud convocó a una reunión de emergencia para la próxima con el objetivo de evaluar los resultados de las nuevas investigaciones que relacionan el zika con la microcefalia.
Fuente: EFE/El Comercio/Johns Hopkins
