El extraño caso de un pez macho que roba embriones para 'clonarse'

"Pensé que tal vez fue un error y que habíamos capturado al padre", le dijo Miguel Morgado-Santos, de la Universidad de Lisboa (Portugal), al portal The Scientist. Pero luego de realizar las pruebas de laboratorio, no había duda: eran dos peces distintos -pues poseían un ADN mitocondrial diferente- pero el ADN nuclear -que se hereda mitad de la madre y del padre- era completamente idéntico al progenitor. Estaban ante un individuo androgenético.

Existen muchas formas de reproducción en la naturaleza. Una de ellas es la androgénesis, de la cual no se sabe mucho. Consiste en la reproducción de un macho sin la necesidad de un componente genético femenino.

Si bien las hembras de muchas especies, incluyendo algunos vertebrados, son conocidas por ser capaces de reproducirse sin ningún aporte de un macho (partenogénesis), el caso opuesto es muy raro y poco estudiado. Se sabe que ciertos tipos de hormigas y almejas de agua dulce utilizan básicamente una madre sustituta para 'clonarse' a partir de la androgénesis. Y ahora, una nueva especie se une a este grupo.

Tras analizar 261 descendencias de 'Squalius alburnoides', una especie de pez que vive en los ríos de la Península Ibérica, investigadores de la Universidad de Lisboa detectaron que una sola había nacido producto de la andrógenesis; es decir, era el 'clon' del padre.

Debido a que este fenómeno es tan raro, no se sabe exactamente cómo ocurre. Existen tres hipótesis. La primera sugiere que el macho produce esperma con el doble contenido genético. Luego roba un embrión, y de alguna manera elimina los genes de la madre. O tal vez el esperma es normal, pero el material genético en el óvulo está ausente desde el principio. O puede que dos espermatozoides fertilizaron un óvulo al que le faltaban genes.

Esta forma de reproducción tiene su riesgo. Cuando un ejemplar se 'clona' reduce su variación genética. Si todos los animales de una especie son genéticamente muy similares, pueden ser todos aniquilados por un cambio grande en el ambiente.