Así como no existe el 'gen gay' tampoco hay un solo gen para la estatura o el color de cabello

¿Qué determina que una persona sea alta o tenga el cabello de cierto color? La respuesta común es que los genes, que son las unidades de almacenamiento de información que se heredan de generación en generación, determinan cada rasgo, pero la ciencia ha demostrado que esto no es totalmente exacto.

Las recientes investigaciones genéticas han demostrado que las características humanas no están ligadas solo a un gen, sino a una suma de genes que influyen -no determinan- que un rasgo sea de una manera.

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En el modo en que nos vemos y cómo actuamos intervienen factores genéticos y ambientales. El más reciente trabajo al respecto es un megaestudio publicado en Science, cuya conclusión ha confirmado lo que los genetistas sospechaban desde hace años: la homosexualidad no está definida por un solo gen (el "gen gay"), sino por múltiples regiones del genoma.

Lo mismo sucede con cualquier característica humana compleja, como la estatura, el color del cabello o de piel: intervienen factores genéticos y no genéticos.

La estatura

En 2014, un estudio liderado por la Universidad de Exeter, Reino Unido, que analizó los genomas de más de 250.000 personas, identificó 697 variantes genéticas que influyen en la estatura de una persona.

Con esta investigación, que fue publicada en Nature Genetics, se identificó un 20% de los factores genéticos que hacen que la estatura sea un rasgo heredable.

Los autores señalaban entonces que cada factor tenía una influencia pequeña en la estatura, por lo cual este rasgo finalmente es una suma de factores no solo genéticos. Esto -asegura Xavier Estivill, uno de los autores- ayuda a explicar por qué existen diferencias importantes de estatura entre europeos sin que haya grandes diferencias genéticas.

El color del cabello

De igual modo, tener el cabello negro, rubio o rojizo se relaciona a un grupo de genes, en específico 124 genes, los cuales aportan entre el 25 y 35% de la información genética que influye en este rasgo, de acuerdo a un estudio del King’s College y la Universidad de Erasmo publicado en Nature Genetics.

La investigación, en la que se analizaron los datos de ADN de casi 300.000 personas, halló que la interacción de estos genes es la que determina el color del cabello, pero ninguna se relaciona en un 100%; es decir, no hay una relación de causa y efecto.

El color de la piel

En 2017, una investigación liderada por las universidades de Harvard y el MIT, halló que la codificación genética detrás de la pigmentación de la piel era más complicada de lo que señalaban estudios anteriores, pues involucra un número variable de genes conocidos y otros desconocidos. La influencia de cada gen, además, depende del lugar donde se vive.

En el estudio, que se publicó en la revista Cell, se analizó a unas 400 personas de las poblaciones khoesanas del sur de África, cuya piel es mucho más clara que los africanos ecuatoriales. 

Los resultados mostraron que, si bien la pigmentación de la piel es casi 100% heredable, la genética involucrada se torna más compleja mientras más se avanza a las zonas del ecuador, los lugares de mayor incidencia de luz solar, en lo que se conoce como selección direccional: la piel es más clara en latitudes más altas y más oscura, en latitudes más bajas.

Este trabajo muestra que hay una gran cantidad de genes que influyen sobre la pigmentación de la piel, y solo alrededor del 10 por ciento de estos genes se han relacionado previamente con cambios en el color de la piel.

"Se sabe que algunos genes contribuyen a la pigmentación de la piel, pero en general hay muchos más genes nuevos que no se han descubierto". explicó Alicia Martin, del Broad Institute of MIT y Harvard en Massachusetts.

Lo cierto hasta este punto es que las investigaciones genéticas más recientes han mostrado que existen procesos muy complejos detrás de los rasgos humanos y aún conocemos poco sobre ellos. 

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