Marte | Claves para entender el misterio del metano en el planeta rojo

La misión Curiosity de la NASA informó que los altos niveles de gas metano encontrados la semana pasada en Marte han desaparecido, lo cual intriga a los científicos que esperan hallar el origen de este gas y poder confirmar la existencia de vida en este planeta.

Esta información es todo un misterio para el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, quienes operan el robot Curiosity, así como para las demás misiones que exploran el planeta rojo.

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A continuación, seis claves para entender por qué la presencia de metano en Marte es tan importante.

► ¿Qué es el metano?

El metano es un gas común en la Tierra (CH4). Es incoloro, inflamable y no tóxico. En nuestro planeta suele producirse de forma natural por la descomposición de material orgánico y, además del CO2, es uno de los principales causantes del efecto invernadero.

► ¿Dónde hallaron metano en Marte?

La semana pasada, la NASA anunció que el minilaboratorio químico del Curiosity encontró una concentración de metano de 21 partes por mil millones de unidades en la atmósfera de Marte, tres veces más que el mayor registro que se haya conocido en años, y calificó el hallazgo como un "resultado sorprendente".

Entusiasmados por el descubrimiento, los responsables de la misión decidieron repetir la medición durante el fin de semana. Pero esta vez el resultado volvió al valor de base, de menos de 1 parte por mil millones de unidades.

►Una pista a seguir

El rover Curiosity, que se desplaza sobre Marte desde 2012, ya ha detectado metano varias veces, pero nunca lo había hecho en cantidades como la de la semana pasada. La sonda espacial europea Mars Express, en órbita marciana desde 2003, fue la primera en hacerlo. Otra sonda europea, llamada Trace Gas Orbiter (orbitador de traza de gas), lanzada en 2016 con instrumentos más sofisticados, todavía no ha detectado indicios de la presencia del gas.

► La importante de la presencia del metano

La cuestión del metano fascina a los científicos del espacio porque su presencia puede indicar un signo de vida. Desde hace algunos años, esto ha llamado la atención de los investigadores de las misiones en el planeta rojo.

En la Tierra, este gas lo emiten desde seres humanos y vacas hasta microbios. Son estos últimos los que los científicos creen que podrían encontrarse en Marte. Es por ello que los científicos se esfuerzas en identificar el origen del metano, pues esto podría confirmar la presencia de vida en nuestro vecino espacial.

► ¿Qué dificulta la detección del origen del metano?

El metano en Marte también podría originarse por la interacción entre el agua y las rocas, y el principal problema para la NASA es que el Curiosity no tiene instrumentos que puedan diferenciar una fuente geológica o biológica del gas encontrado.

"Con nuestras mediciones actuales, no tenemos forma de saber si la fuente de metano es biología o geología, o incluso antigua o moderna", dijo el Investigador Principal de SAM, Paul Mahaffy, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

► Colaboración con otros equipos

Los científicos de Curiosity necesitan tiempo para analizar los nuevos datos y realizar muchas más observaciones de metano. También para colaborar con otros equipos científicos, incluidos el Trace Gas Orbiter de la Agencia Espacial Europea, que ha estado en su órbita científica durante poco más de un año sin detectar metano.

"La combinación de observaciones desde la superficie y desde la órbita podría ayudar a los científicos a localizar fuentes de gas en el planeta y comprender cuánto tiempo dura en la atmósfera marciana", señala la NASA.

El descubrimiento del Curiosity, aunque intrigante para los científicos, aporta una pieza más para la comprensión, todavía en estado primitivo, del vecino de la Tierra en el Sistema Solar.

Fuente: Agencias/El Comercio

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