New Horizons revela montañas de hielo en Plutón

La NASA publicó las primeras fotos obtenidas por la sonda New Horizons durante su acercamiento a Plutón, revelando nuevos detalles del planeta enano y de su luna Caronte.

Las nuevas imágenes revelan una sorpresa gigante: una cadena de montañas jóvenes de unos 3.500 metros sobre la superficie del Plutón.

Las montañas probablemente se formaron hace más de 100 millones años, una mínima parte de los 4.56 mil millones de años del sistema solar, y pueden estar todavía en el proceso de formación, asegura Jeff Moore, del equipo de geología, geofísica e imagen (GGI) del New Horizons. Esto sugiere que la región observada, que cubre menos del 1% de la superficie de Plutón, aún puede estar geológicamente activa hoy.

Moore y sus colegas basan la estimación de la edad juvenil en la falta de cráteres en esta fotografía. Al igual que el resto de Plutón, esta región debería estar marcada por los escombros espacio que la golpearon por miles de millones de años, pero, debido a la ausencia de estas marcas en la superficien, se presume su reciente formación.

"Esta es una de las superficies más jóvenes que hemos visto en el sistema solar", dice Moore.

A diferencia de las lunas heladas de los planetas gigantes, Plutón no se puede calentar por interacciones gravitacionales con un cuerpo planetario mucho más grande. Algún otro proceso debe haber generado el paisaje montañoso, explican los científicos.

"Esto puede llevarnos a repensar que se puede hallar actividad geológica en muchos otros cuerpos helados", indica el líder del equipo de GGI John Spencer.

Las montañas están probablemente compuestas de hielo de agua de la 'roca madre' de Plutón.

Aunque el metano y el hielo de nitrógeno cubre gran parte de la superficie de este planeta enano, estos materiales no son lo suficientemente fuertes para construir las montañas. En cambio, un material más rígido, probablemente el hielo de agua, creó estas formaciones rocosas.

"A la temperatura de Plutón, el hielo de agua se comporta más como una roca", dijo el diputado de GGI Bill McKinnon.

El primer plano la imagen fue tomada alrededor de 1,5 horas antes de la máxima aproximación de  New Horizons a Plutón, cuando la nave se encontraba a 77.000 kilometros de la superficie del planeta enano. En las imágenes se pueden apreciar estructuras más pequeñas que una 1.6 km de ancho.

Fuente: NASA