La ruta del maíz se inicia en México

Uno de los productos más emblemáticos de nuestro país es el maíz, a tal punto que ha sido retratado en las esculturas y cerámicas de las civilizaciones precolombinas. Hoy en día, no puede faltar en la mesa de ningún restaurante, ya sea como canchita o como chicha.
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Sin embargo, a diferencia de la papa, el maíz no se originó en el Perú. Lo hizo a miles de kilómetros de distancia, en el valle del río Balsas, al oeste de México, a partir de una planta muy similar —pero que no produce mazorcas— llamada teosinte. Este suceso ocurrió hace unos 9000 años. 

Desde entonces, se ha diseminado por todo el continente americano, aportando las calorías necesarias para sostener importantes civilizaciones como los Olmec y Maya en México; las culturas Valdivia y Chorrera en Ecuador; Chavín, Moche, Nazca, Tiwanaco e Inca en Perú; hasta los Aconcagua y Diaguita en Chile y Argentina.

La diseminación del maíz hacia distintas partes del mundo está ligada, necesariamente, a la dinámica de las migraciones de las poblaciones humanas. Es así que la llegada de los españoles al continente americano a fines del siglo XV fue un punto de quiebre para este cultivo. 

En el 2013, un grupo internacional de investigadores analizó la diversidad genética de 800 cultivares de maíz de distintas partes del mundo, lo que les permitió reconstruir las principales rutas de diseminación de este cultivo desde su centro de origen.

Los primeros maíces que cruzaron el charco fueron los cultivares del Caribe, que fueron transportados por Cristóbal Colón a su regresó a España, en 1493. Luego se diseminaron por el norte de África hasta alcanzar el Oriente Medio. En 1534, los exploradores portugueses llevaron cultivares de maíz colombianos hacia el África subsahariana. Por esa misma época, exploradores españoles y franceses diseminaron cultivares de maíz norteamericanos por toda Europa.
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Si quieres saber más sobre este tema, lee el más reciente post del blog Expresión genética del biólogo David Castro.