Trajes a rayas y muros de burbujas contra ataques de tiburón

Los tiburones patrullan los océanos desde hace por lo menos 400 millones de años y han evolucionado en una enorme variedad de especies. Hay tiburones linterna de aguas profundas que brillan en la oscuridad, tiburones orectolóbidos que tienen barbas hirsutas y majestuosos tiburones ballena filtradores de plancton, el pez de mar más grande que existe.

Sin embargo, cuando la gente piensa en estos animales, solo una cosa viene a la mente: los ataques de tiburón. Pero para un bañista, buzo o surfista las posibilidades de encontrarse con un tiburón, y mucho menos ser asesinado por uno, son increíblemente escasas. Los rayos, las picaduras de abejas y los accidentes de coche son amenazas más reales que los tiburones.

En realidad, las personas matan a muchos más millones de tiburones que lo que los tiburones matan a la gente. Una cuarta parte de todas las especies de tiburones y sus parientes las rayas están en peligro de extinción, según un reciente informe de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

SOBREPESCA

La principal amenaza para los tiburones es la sobrepesca y las que están en mayor peligro son las especies más grandes. Pero hace poco en Australia causó controversia el sacrificio de tiburones a raíz de una serie de ataques. Ahora, los científicos están buscando otros enfoques para abordar el problema de los ataques de tiburón. 

Shaun Collin está al frente de un equipo de neurobiólogos de la Universidad de Australia Occidental que están aprendiendo a pensar como tiburones. "Estamos tratando de transitar la delgada línea entre proteger a los humanos y a los tiburones al mismo tiempo", le dijo el profesor Collin a la BBC.

Mediante el estudio de los cerebros y los sentidos de los tiburones el equipo está desarrollando y probando varios repelentes no letales. El objetivo es manipular los sentidos bien afinados de los tiburones de manera que no quieran acercarse y atacar a las personas.

Uno de ellos es un traje de neopreno "a prueba de tiburones", diseñado para hacer que las personas parezcan serpientes con rayas blancas y negras, que son venenosas y por lo tanto muchos tiburones tienden a evitarlas.

ESTRATEGIAS

El biólogo marino Walter Starck fue el primero en pensar la idea del traje a rayas. Ahora, un conocimiento detallado de la visión de tiburón le está ayudando al equipo de a hacer realidad la idea.

Nathan Hart, profesor asistente de la Universiad de Australia Occidental, explicó que los tiburones no ven igual que los seres humanos. "Nos hemos asegurado de que el tamaño de las rayas puede ser detectado por un tiburón desde una cierta distancia", dice.

Las pruebas del nuevo diseño de traje de neopreno están en marcha. Éstas consisten en envolver la tela alrededor de un barril lleno de peces muertos y ver cómo responden los tiburones en su hábitat natural.

Todavía es pronto, pero hasta ahora, señala Hart, los resultados son alentadores. "Basándonos en lo que sabemos sobre los sistemas sensoriales de los tiburones, deben reducir el riesgo de ataques hasta cierto punto", dice. "Al igual que un cinturón de seguridad en un coche, que reduce el riesgo a cero sino que es una cuestión de reducir el riesgo hasta cierto nivel y tanto como sea posible", añade.

Además de tratar de proteger a los nadadores individuales, otra táctica es mantener a los tiburones lejos de ciertas áreas. "Podemos tratar de definir áreas en las playas donde las personas pueden nadar de manera segura", dice Hart.

Para esto podrían desplegarse cortinas de burbujas para mantener los tiburones fuera de las playas populares. La idea es colocar mangueras perforadas por el lecho marino y con una bomba de aire crear una nube de burbujas que los tiburones no quieran atravesar.

Los tiburones pueden ver, oír y sentir las burbujas con s línea lateral, un órgano sensorial que tienen muchos peces y sirve para detectar movimiento y vibración en el agua. "Es un sistema de lo que se conoce como 'toque distante' y detecta las vibraciones y el sonido de muy baja frecuencia bajo el agua", explica Hart.

Las primeras pruebas mostraron que los tiburones tigre se atreven a cruzar la barrera de burbujas, lo que sugiere que tienen la capacidad de aprender.

APRENDIZAJE

Eugenie Clark, bióloga marina del Laboratorio Marino Mote de Florida, Estados Unidos, fue pionera en los estudios sobre el aprendizaje de los tiburones en los años ‘50.

Apodada "La dama de los tiburones” (“The Shark Lady"), Clark ha entrenado tiburones en cautiverio para que presionen objetos con sus hocicos y toquen timbres a cambio de un premio de comida. Ella demostró por primera vez que los tiburones pueden aprender y recordar cosas.

Clark cuenta que una vez entrenó a un tiburón bebe para regalárselo al príncipe heredero de Japón, que compartía su fascinación por los peces. "La aerolínea me dio un asiento adicional para el tiburón. La mayoría de la gente no sabía, era una cosa muy pequeña, medía poco más de medio metro de largo", dice Eugenie.

Los locales de la empresa de budeo Beqa Adventure Divers han formado una población de alrededor de 100 tiburones toro para acercarse a un buzo, uno por uno, y tomar suavemente un trozo de pescado que se les ofrece con la mano.

Los tiburones han aprendido a comportarse si quieren comida. "Ellos nos conocen muy bien", dice el instructor de buceo Papa antes de saltar al agua. "Eso es lo bueno, que saben lo que está pasando".

TRANQUILOS

Mientras me preparaba para sumergirme, no estaba muy segura de cómo iba a reaccionar al ver a estos depredadores gigantes. Pero apenas me lancé debajo de las olas mis nervios se evaporaron y vi lo elegantes y tranquilos que pueden ser los tiburones toro.

No había jaula de seguridad ni cualquier otro tipo de repelente y nunca sentí ningún tipo de peligro.

Además de ayudar a cambiar la mala fama de asesinos insaciables de los tiburones, los buzos de Fiji están demostrando que un tiburón vivo en el agua vale mucho más que uno muerto.

En Fiji y otras partes del mundo, los tiburones enfrentan el peligro de la demanda que hay en Asia por la sopa de aleta de tiburón.

De vuelta en Australia Occidental, la matanza de tiburones continúa en medio de protestas que se dan junto a la playa. El problema es que hubo un aumento anormal en los ataques de tiburones, con siete víctimas mortales en los últimos tres años, en comparación con 20 en el siglo pasado.

La respuesta del gobierno de Australia Occidental ha sido colocar anzuelos con carnadas en alta mar frente a las playas populares. Cualquier gran tiburón blanco, tigre o toro que se capture y mida más de tres metros de largo es sacrificado y arrojado al mar.

Uno de los que se opone a esta la matanza es Rodney Fox, sobreviviente de un ataque de tiburón. Hace cincuenta años él sufrió un terrible ataque de un tiburón blanco en Australia del Sur, pero desde entonces se ha convertido en un defensor de los tiburones. "Simplemente tenemos que aprender a vivir con los tiburones y no matarlos por miedo", dice.

Fox cree que matar tiburones deliberadamente es una estrategia poco científica e irracional para tratar de reducir la cantidad de ataques.

Pero el gobierno de Australia Occidental dice que el sacrificio sirve para proteger a los nadadores y surfistas. El primer ministro de ese estado, Colin Barnett, ha dicho: "El gobierno de Australia Occidental está absolutamente seguro de que es la política correcta y tenemos la intención de continuarla".

En una carta abierta, más de 100 científicos le han pedido a Barnett que reconsidere la matanza. En la carta destacan su impacto ambiental y la baja probabilidad de atrapar a los tiburones responsables de los ataques.

"Todos los científicos con los que he hablado y que he oído hablar están de acuerdo en que esto no es lo que hay que hacer", dice Fox.