La vez que la NASA tuvo que buscar en eBay piezas de repuesto para sus transbordadores

Los viajes espaciales son uno de los hitos tecnológicos más grandes en la historia de la humanidad. Sin embargo, la industria aeroespacial debe enfrentar un gran problema: la obsolescencia de sus piezas. Con transbordadores espaciales que llevan muchos años de funcionamiento y un mercado tecnológico que avanza vertiginosamente, no se hace nada fácil conseguir piezas de reemplazo. Esta situación llevó incluso a que en algún momento agencias como la NASA buscaran en sitios como eBay piezas de repuesto para equipos electrónicos que parecerían primitivos para un consumidor moderno.

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A principios de los 2000, el Programa del Transbordador Espacial tenía alrededor de 20 años de antigüedad y, aunque había recibido muchas mejoras desde su lanzamiento inicial, muchos de sus componentes comenzaban a mostrar signos de obsolescencia. La NASA, aunque lidera los programas espaciales de Estados Unidos, no desarrolla ni construye todos los componentes por sí misma, sino que se apoya en numerosos contratistas para proveer los sistemas e infraestructuras complementarias necesarios para el funcionamiento del transbordador.

De acuerdo un artículo de ‘The New York Times’ del 2002, llegó un momento en el que ni la agencia espacial estadounidense ni sus contratistas podían obtener ciertas piezas elementales para los sistemas complementarios de sus transbordadores. En ese momento, el cronograma actualizado de operación establecía que la vida útil del transbordador se completaría en 2012, con la posibilidad de extenderla por otros 10 años más allá de ese límite.

El primer vuelo en transbordador tuvo lugar en 1981. En aquella época se utilizaban en los equipos electrónicos el chip Intel 8086, diseñado para la primera computadora personal de IBM. Este componente desempeñó un papel crítico en el equipo de diagnóstico que aseguraba que los cohetes impulsores gemelos de los transbordadores espaciales estuvieran listos para el despegue.

Para obtener esas y otras piezas más, la agencia no tuvo mejor idea que adquirir equipos en desuso. Por ejemplo, se compró un lote de equipos médicos obsoletos para poder obtener chips Intel 8086. Y el mejor lugar para conseguir ese tipo de ‘reliquias’ era en sitios web como eBay o Yahoo.

¿Y por qué la NASA no actualizaba sus equipos? De hecho, sí se realizaban actualizaciones con componentes y software más modernos, pero estas tareas tenían limitaciones. Según la agencia, en muchos casos se optaba por utilizar equipos y componentes probados en términos de confiabilidad, especialmente en proyectos en curso. La implementación de tecnologías de vanguardia generalmente se reservaba para proyectos nuevos. Resultaba más barato comprar artículos casi en desuso que actualizar cada circuito.