Alzheimer: ¿qué tanto sabes sobre esta enfermedad?

Por: Andrea Castillo

Cada tres segundos se diagnostica un caso de demencia en el mundo. El mal de Alzheimer es el más frecuente. Una enfermedad crónica, de gran impacto social y económico para el paciente y el cuidador.

El Día Mundial del Alzheimer se celebra cada 21 de setiembre, a disposición de la OMS. Asi que a propósito de la fecha, quisimos revisar algunos conceptos con ayuda de los especialistas.

1. Demencia no es igual a locura

La demencia implica la pérdida progresiva de funciones intelectuales (memoria, orientación, lenguaje, cálculo, juicio). Se diagnostica cuando tres de esas funciones están comprometidas durante seis meses y afectan la funcionalidad de la persona.

Hay más de cien causas de demencia (por problemas vasculares, cuerpos de Lewy, tumores, infecciones, de origen metabólico, entre otras) y deben descartarse para llegar al diagnóstico de Alzheimer.

2. Un proceso progresivo e irreversible

La enfermedad de Alzheimer (EA) es una afección de tipo neurodegenerativa y de desarrollo progresivo (durante al menos 20 años). Implica cambios en el cerebro por el deterioro de las células cerebrales (neuronas). Esto afecta la memoria, el pensamiento y el comportamiento. El proceso es irreversible y el tratamiento disponible con fármacos apunta a retardar sus efectos en la vida funcional de las personas.

3. Puede ser de inicio temprano

El Alzheimer  se presenta usualmente en personas mayores de 60 años; pero también puede manifestarse en adultos jóvenes; en ese caso se trata del llamado Alzheimer de inicio temprano. Esta forma de la enfermedad es de origen genético y representa de 3% a 5% del total de casos. Su principal síntoma no son los olvidos o problemas de memoria sino los cambios en el carácter.

4. Envejecer no es sinónimo de demencia

Aunque ser mayor es uno de los principales factores de riesgo para desarrollar el mal de Alzheimer, esta enfermedad no es una condición del envejecimiento normal. Todas las personas vamos a envejecer, pero no todas desarrollaremos demencia. ¿Por qué unos sí y otros no? Eso es parte de las incógnitas que la ciencia médica va develando mientras busca una cura.

5. Conoce los factores de riesgo

La afección descrita en 1906 por Alois Alzheimer todavía no tiene una causa específica. Se conocen los factores de riesgo. Entre los modificables están la hipertensión arterial, la diabetes, el colesterol y los triglicéridos elevados, los golpes en la cabeza con pérdida del conocimiento, los problemas cerebrovasculares, un bajo nivel educativo y de estimulación intelectual, y la escasa actividad física.

6. Las mujeres son las más afectadas

Ser mujer aumenta el riesgo de desarrollar Alzheimer (vivimos en promedio seis años más que los varones, y nuestros cambios hormonales disminuyen el nivel de estrógenos, que revitalizan el tejido cerebral).

También inciden los antecedentes familiares de demencia, de síndrome de Down, predisposición genética,  alteración del gen APOE4 (produce depósitos de una proteína que daña las neuronas) y depresión después de los 50 años.

7. La edad ideal para controlar los riesgos

El cerebro comienza a envejecer a partir de los 40 años. Por eso, la mejor etapa para descartar factores de riesgo para demencia es entre la tercera y cuarta década de vida. Con pruebas o test de memoria se puede establecer si los problemas de memoria a esa edad corresponden a un deterioro cognitivo leve. Esta condición es una etapa de transición hacia la demencia. Las intervenciones en esa fase buscan retardar el avance del deterioro cognitivo.

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Datos:

La interacción social ayuda a estimular la mente. Forja amistades duraderas y participa en actividades que  te permitan relacionarte con otras personas. Prueba a participar en un programa de voluntariado o en un club.

Mente siempre activa. Se ha comprobado que un mayor nivel de educación tiene efecto protector ante las diferentes formas de demencia, como el Alzheimer. Rompe la rutina intelectual con nuevos retos de aprendizaje. La lectura y los juegos de memoria ayudan.

Infórmate. El Instituto Peruano de Neurociencias ofrece este 24 de setiembre una conferencia gratuita sobre Alzheimer. Hora: 7:30 pm. Informes e inscripción en los teléfonos 265-3834 y 774-8380.