Una advertencia de Seattle, por Margaret O’Mara

La capital de los guindones de América. Ese fue el mayor reclamo a la fama de Silicon Valley en 1920, cuando era un paisaje tranquilo de granjas alejadas del poder industrial de la nación. Seattle era una ciudad de pesca y madera. Las compañías más innovadoras del mundo se agrupaban en las ciudades feroces e ingeniosas del este y el medio oeste: automóviles en Detroit; cajas registradoras en Dayton; bombillas en Cleveland.

La geografía de alta tecnología comenzó a cambiar en la década de 1950, cuando la electrónica y la industria aeroespacial crecieron. Antes de que terminara la era Eisenhower, las ciudades de todo el país y del mundo habían comenzado a competir para capturar algo de la magia de alta tecnología de la costa oeste.

No es de extrañar, entonces, que cuando el fundador y CEO de Amazon, Jeff Bezos, anunció que su compañía construiría una nueva sede, 238 lugares postularon para albergarla. Se informa que Amazon está por anunciar la decisión de dividir la próxima sede entre Long Island City, Queens y Virginia.

¿Qué pueden aprender la nueva ciudad o ciudades sede de la historia de la alta tecnología? En primer lugar: sí, las empresas de tecnología son un premio que vale la pena perseguir. Ofrecen trabajos que son bien remunerados y atraen una fuerza laboral altamente educada. Una comunidad tecnológica bien arraigada puede sembrar varias generaciones sucesivas de empresas, y los empresarios de una época se están convirtiendo en mentores e inversores de la siguiente.

Esto es lo que sucedió en Boston, en Silicon Valley y en Seattle, cuya escena incluye no solo a Amazon y Microsoft, sino también a una amplia variedad de empresas derivadas, así como a Facebook, Google y Alibaba.

Segundo: la nueva sede tendrá que resolver una paradoja de la empresa de tecnología moderna. Silicon Valley y Seattle han crecido durante una era de suburbanización masiva. Las empresas que cultivaron desarrollaron una preferencia por los campus corporativos independientes y ricos en servicios, alejándose de las ciudades más pobladas donde comenzó la industria de alta tecnología: la ciudad de Nueva York, que fue sede de los Laboratorios Bell; Filadelfia, el lugar de nacimiento de la primera computadora totalmente digital.

Ahora, un número creciente de empresas de tecnología, entre ellas Amazon, han optado por ubicarse o expandirse en el núcleo urbano. Pero la burbuja tecnológica a menudo viene con ellos, dando como resultado entornos llenos de beneficios que mantienen a los trabajadores en sus escritorios en lugar de explorar las calles.

San Francisco y Seattle estaban mal preparados para la ola de tecnología de la última década. Las respuestas actuales van desde subsidiar el servicio adicional de autobuses urbanos hasta considerar la prohibición de las cafeterías de los empleados en los nuevos edificios para obligar a los trabajadores a patrocinar los restaurantes locales. Aunque las empresas tecnológicas y las ciudades a menudo se oponen ferozmente a estos debates, existe un reconocimiento por ambas partes de que los patrones actuales son insostenibles.

Amazon tiene la oportunidad de forjar un nuevo enfoque, uno en el que la gran tecnología no es ni salvadora ni antagonista. Bezos y su equipo de liderazgo pueden aplicar el pensamiento estratégico que ha hecho de Amazon una empresa extraordinaria en la tarea de construir un centro de tecnología que fomente el crecimiento y amplíe las oportunidades.

Esto significa redefinir los resultados corporativos para incluir medidas que reduzcan la desigualdad, sustenten a las pequeñas empresas y protejan la asequibilidad de la vivienda y, sí, incluso ayuden a las ciudades a aumentar sus ingresos fiscales.

Este no es un sueño imposible. El secreto de Silicon Valley fue un clima de posguerra de generoso gasto público en investigación y educación, así como en viviendas asequibles e infraestructura pública. Estas inversiones fueron implementadas para ayudar a todos, pero fue la tecnología la que se disparó con ellas.

–Glosado y editado–
© The New York Times