Entrevista: Paul Marasco
Investigador del Departamento de Biotecnologa de la Cleveland Clinic (EE.UU.)
Este ao Paul Marasco recibi del presidente Barack Obama el Reconocimiento Presidencial a los Cientficos e Ingenieros que Inician su Carrera por su labor en la creacin de miembros artificiales. Y este mismo ao vino al Per para aportar esos conocimientos ala nueva carrera de Ingeniera Mecatrnica de laUniversidad de Ingeniera y Tecnologa (UTEC), que estar disponiblea partir del 2017.
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En los ltimos aos hemos visto prtesis que se controlan con la mente y que permiten sentir
Su aplicacin y desarrollo es relativamente nuevo. Hay muy pocos laboratorios, de repente cuatro o cinco, que trabajan con estos enfoques. En los ltimos cinco aos es cuando recin hemos podido ver distintas tecnologas que permiten el control mental para lo que es el movimiento, por ejemplo.
En qu se enfoca su investigacin?
Lo que nosotros proveemos es el sentido de tacto a las prtesis. Permitiendo as que el cerebro de las personas piense que ese miembro artificial es parte del cuerpo. La forma en la que el cerebro decide que tu brazo o pierna son parte de ti es a travs de la visin y el tacto. Entonces, cuando esas dos cosas se juntan, el cerebro dice: Este aparato, este robot es parte de m.
Es necesario muchos sensores para lograr que la prtesis se mueva o sienta?
Para lo que es el tacto podemos hacerlo con un solo sensor. Pero consideremos que tenemos cinco dedos, ms el sentido de la palma de la mano; entonces, se utilizan cinco o seis. Pero para lo que es el movimiento no hay lmites. Los resultados que vemos con estos sensores son mucho ms complejos de lo que nosotros podemos entender. Hasta ahora no podemos equiparar un sensor con un solo movimiento, se pueden usar muchos sensores para un solo movimiento.
Es necesario entrenar al usuario antes de usar la prtesis?
La encendemos y empieza a funcionar. Ese es el punto. Cuando hablamos el mismo lenguaje que el cerebro no hay necesidad de entrenamiento, la comunicacin es automtica.
Y cmo se realiza esa comunicacin?
Nosotros trabajamos con los nervios perifricos, que estn fuera del cerebro. Entonces, no es necesario la conversacin con el cerebro, lo hacemos directamente con los msculos.
Cul es el lmite actual de esta tecnologa?
Est en la sensacin de movimiento. Este tema todava no ha sido muy estudiado y es bsicamente la nocin de hacia dnde se mueven tus brazos cuando t no los ves.
Nosotros podemos tocar nuestros dedos detrs de la cabeza sin ser capaces de observarlo. Una persona que tiene prtesis no puede hacer esto. Ellos tienen que ver todo lo que hacen. Entonces, para ser capaces de mover sus prtesis tienen que observarlas detenidamente.
Este trabajo consiste en engaar al cerebro?
Lo que hacemos es proveer informacin al cerebro para que crea que est sucediendo algo que realmente no est sucediendo. Hacemos que el cerebro piense que esta mquina le pertenece y que sienta que la prtesis se mueve a pesar de que no hay una seal natural.
Todas las prtesis son iguales?
Hay tres piezas que usamos: la de movimiento, la de tacto y la de la sensacin de movimiento. La pieza de movimiento se viene trabajando desde el 2004, por lo que el concepto de mover una prtesis con la mente ya tiene como 10 aos. El tacto tiene como cinco aos. La combinacin de tacto y movimiento es muy reciente, tiene dos aos ms o menos. Y la sensacin de movimiento se viene trabajando desde el ao pasado. Cuando las tres piezas funcionen al mismo tiempo, el miembro se mover con el pensamiento, el usuario podr sentir las cosas que toca y no tendr que mirar la prtesis para sentir dnde est. Bsicamente, tener las tres facultades juntas permitir que las personas no tengan que pensar en realizar un movimiento, van a sentir la encarnacin de esa pieza como parte de su propio cuerpo, esa sensacin de que la prtesis les pertenece.
Se ha avanzado mucho en el estudio de la sensacin de movimiento?
Estamos en una etapa de laboratorio porque nadie entiende o nadie entiende muy bien cmo se produce el movimiento. Estamos tratando de entender cmo opera la sensacin de movimiento y la mejor forma de usarla para proveer informacin esencial al cerebro.
Entonces, an falta mucho para tener una prtesis con las tres piezas
Muchos aos todava. Nosotros estamos tratando de aproximarnos lo ms posible a lo bsico, a lo que se perdi. Pero aun con todos los adelantos que se han hecho, todava tenemos un enfoque muy pobre en lo que verdaderamente hace el miembro real del cuerpo humano. Falta mucho para llegar a reproducir una extremidad.