Una noche en la cocina de su casa, en una zona rural de Carolina del Sur (EE.UU.), Hunter Bliss le dijo a su madre que estaba pensando en postular a una universidad en Alemania.
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Amy Hall se ri, pensando que se trataba de una broma. Y le dijo que si consegua ser admitido, poda contar con su permiso.Cuando lo aceptaron me puse a llorar, cuenta Amy, quien es madre soltera.Estaba feliz por l, pero tambin tena miedo de dejarlo ir tan lejos de casa, recuerda.
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Esta es la poca del ao en que muchos padres en EE.UU. ven como sus hijos abandonan el nido para iniciar estudios universitarios, pero aquellos que tienen su destino a ms de 7.700 kilmetros y en un continente que nunca han visitado no son tantos.Aunque su nmero est aumentando.
La razn: la posibilidad de una educacin de calidad y adems gratis.Una combinacin que hace que cada vez ms jvenes estadounidenses y de muchos otros pases intenten proseguir sus estudios en Alemania.
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Por ejemplo, hay ms de 4.600 estudiantes estadounidenses matriculados en universidades alemanas, lo que refleja un aumento del 20% en los ltimos tres aos.
Mientras Alemania aboli el cobro de matrcula tanto para estudiantes nacionales como extranjeros, en ese mismo perodo el total de la deuda estudiantil en EE.UU. ascendi a US$1,3 billones.
UN AHORRO DE US$60.000 Hunter estudia fsica en la Universidad Tcnica de Mnich (TUM) una de las ms prestigiosas de Europa y cada semestre paga una colegiatura equivalente a US$120.
La misma incluye un boleto para el uso del transporte pblico que le permite moverse libremente por toda la capital de Baviera.
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El seguro de salud para estudiantes en Alemania, por su parte, cuesta unos US$87 al mes, mucho menos que lo que su madre habra tenido que pagar en EE.UU. para agregarlo a su propio plan.
Y para cubrir colegiatura, seguro mdico, alojamiento y otros gastos, Amy le enva Hunter entre US$6.000 y US$7.000 al ao, algo que en EE.UU. no habra bastado para cubrir los costos de matrcula de la universidad ms cercana: la Universidad de Carolina del Sur.
Incluso con becas, la colegiatura ah no habra bajado de US$10.000 al ao. Y el pago de alojamiento, libros y otros gastos necesarios habran hecho que la cifra final fuera todava ms alta.
As que Hunter solo necesit de un poco de matemticas para convencer a su madre de que lo dejara ir a Alemania.Vas a tener que pagar para que vaya a la universidad, mam. Quieres pagar todo eso o solo esto?, le dijo, haciendo notar que se ahorrara unos US$60.000 por un programa acadmico de cuatro aos.
UNA DIFERENCIA NOTABLE Katherine Burlingame tambin est aprovechando las ventajas financieras de estudiar en Alemania.
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Esta graduada de la Universidad Estatal de Pennsylvania est estudiando una maestra en Cottbus, en el este del pas, por menos de US$570 al mes, incluyendo alojamiento, transporte y seguro mdico.
Y adems recibe una beca mensual del Servicio Alemn de Intercambio Acadmico (DAAD) de US$815, con lo que ms que cubre sus gastos.Cuando me di cuenta que, al igual que los alemanes, yo tambin poda estudiar gratis, me pareci alucinante, dice Katherine.
El proceso de admisin es bastante sencillo y no cobraban colegiatura. Fue descubrirlo y pensar: increble.En comparacin, durante el ao acadmico 2014-2015 las universidades privadas en EE.UU. les cobraron en promedio a los estudiantes ms de US$31.000 en matrcula y colegiaturas, con muchas cobrando ms de US$50.000.
Las universidades pblicas, por su parte, le piden US$9.000 a los residentes en sus estados, mientras que los que llegan de afuera tienen que desembolsar US$23.000, segn el College Board, una organizacin sin fines de lucro.
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Mientras, lo nico que un estudiante universitario tiene que pagar en Alemania es una cuota semestral, que rara vez pasa de los US$170, para financiar a la asociacin estudiantil y otras actividades y a menudo incluye un boleto para el transporte pblico.
Y el idioma no tiene por qu ser un problema.Katherine, por ejemplo, no necesita hablar alemn para cursar su programa de maestra, en donde comparte clases con alumnos de unas 50 nacionalidades: este se imparte enteramente en ingls.
Y en el pas de Schiller y Goethe actualmente hay ms de 1.150 programas acadmicos impartidos exclusivamente en ingls como resultado del Acuerdo de Bolonia de 1999, que estimul el libre movimiento de estudiantes de la U.E. y encontr en el ingls una lengua franca.
Aunque, segn estudiantes y expertos, para sacar lo mximo de la experiencia el conocimiento del idioma alemn es indispensable.Y, en algunos casos, un certificado de dominio del idioma es obligatorio para postular a ciertos cursos o becas.
LO QUE GANA ALEMANIA Ahora, con un costo promedio para el pas de US$14.600 al ao por estudiante, la pregunta es: qu gana Alemania?
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Solo en Berln, por ejemplo, hay 25.000 estudiantes extranjeros, lo que implica una factura anual de US$364,3 millones que es pagada, en ltima instancia, por los contribuyentes alemanes.
Pero para nosotros no deja de ser atractivo cuando gente de otros pases traen conocimiento y experiencias que terminan creando trabajo, como cuando esos estudiantes tienen una idea de negocio y se quedan en Berln para realizarla, dice el secretario para temas de ciencia de Berln, Steffen Krach.
Y segn Sebastian Fohrbeck, del DAAD, el 50% de los estudiantes extranjeros se queda viviendo en Alemania.Incluso sin cobrar matrcula, basta que un 40% se quede por cinco aos y pague impuestos para que recuperemos los costos, o sea que el sistema funciona bien, explica Fohrbeck, para quien la migracin de gente calificada tambin es una buena solucin para un pas con una poblacin con cada vez ms pensionados y cada vez menos jvenes ingresando al mundo del trabajo.
Retener a los estudiantes extranjeros que han estudiado ac es la forma ideal de migracin: tienen los certificados necesarios, no tienen problemas de idioma y conocen la cultura, agrega.
Pero, puede durar?Segn Krach, los estudiantes alemanes no tienen por qu preocuparse, pues ciudades como Berln han aumentado de forma espectacular su capacidad en los ltimos aos y en sus universidades hay suficientes plazas para todos.
Aunque en la Universidad Tcnica de Mnich, el Dr. Wolfgang Herrmann dice que puede imaginar un futuro en el que los estudiantes extranjeros tengan que pagar para garantizar que las universidades alemanas puedan competir globalmente.
TODOSGANAN Tanto estudiantes como educadores, sin embargo, advierten que incluso colegiaturas reducidas Hermann estima el monto apropiado entre US$5.400 y US$11.000 podran detener la llegada de estudiantes talentosos de algunas zonas del mundo.
Y en la capital, Berln, el gobierno local asegura que por el momento no planea empezar a cobrar matrculas.No vamos a empezar a cobrarle colegiatura a los estudiantes extranjeros, asegura Krach, el secretario para asuntos de ciencia.
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No queremos que la posibilidad de entrar a la universidad dependa del estatus social y no queremos que el intercambio entre pases dependa nicamente de temas financieros, promete.
Y, de regreso en EE.UU., la madre de Hunter, Amy, no deja de preguntarse por qu su propio pas no pudo ofrecerle a su hijo una educacin de calidad a un precio que ella pudiera permitirse.
Siento que mi hijo est teniendo all una educacin maravillosa, de forma completamente gratis. Traicin tal vez sea una palabra muy fuerte, pero por qu no podemos hacerlo aqu?, se pregunta.
Y Sebastian Fohrbeck, del DAAD, cree que tanto EE.UU. como otros pases podran aprender algo de la experiencia alemana.Nadie en EE.UU. se pregunta por qu la escuela secundaria es gratuita, dice.
Y nuestro xito econmico prueba que no estamos completamente equivocados (al tambin asegurar la gratuidad de la educacin universitaria). Si uno educa bien a su fuerza de trabajo, eso beneficia a todo el pas, concluye.