Día de Pi: ¿Quién descubrió el valor del número?

Cada 14 de marzo se celebra el día de Pi, fecha que el congreso de EE.UU eligió para homenajear a este número irracional en 2009. No obstante, los científicos ya conmemoraban la fecha desde hace 30 años, cuando el físico Larry Shaw la propuso por la similitud que el valor de la constante matemática (3.14) guarda con dicho día (3/14).

En diversas partes del mundo es tradición festejar el Día de Pi comiendo una rebanada de pastel; esto debido a que en inglés pastel es “pie”, similar a la pronunciación de la constante numérica. Incluso Google rindió homenaje a esta fecha con un ‘doodle’, el cual muestra la fórmula de pi (circunferencia dividida por el diámetro) utilizando un pastel. Sin embargo, cabe preguntarse ¿Quién descubrió el valor de este importante número?

--- El origen del nombre ---El nombre actual del número es el mismo que el de la letra griega ‘π’, inicial de las palabras 'periferia' y 'perímetro', y fue usado inicialmente por William Oughtred (1574-1660), aunque lo popularizó Leonhard Euler (1707-1783), ambos matemáticos europeos. Antes, el número pi había sido conocido como 'constante de Ludolph' (en honor al matemático Ludolph Van Ceulen) o como 'constante de Arquímedes', pues fue este último el primero en encontrar su valor.

--- El hallazgo de Arquemedes ---Fue en el siglo III antes de Cristo, cuando el físico griego logró determinar el valor de pi, utilizando polígonos para afinar el cálculo. Su aproximación tuvo un error de solo el 0.024% y el 0.040% sobre el valor real. Pero si bien fue Arquímedes el primero en proponer un valor, a través de los años diversos matemáticos y científicos siguieron en la búsqueda del valor exacto de pi.

Así, Claudio Ptolomeo (en el siglo II) mejoró la aproximación de Arquímedes, y estableció el valor de 3,14166 para pi, empleando un polígono de 120 lados. A finales del siglo V, el matemático y astrónomo chino Zu Chongzhi dio un paso más, atribuyéndole un valor de 3,1415927, resultado que no fue mejorado hasta el siglo XV.

Tras siglos de cálculos, la llegada de la informática y las computadoras cambiaron los parámetros: el cálculo se disparó y se han ido añadiendo decimales que, hasta la fecha, ya suman hasta los 12,1 billones.

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