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Cuando las galaxias dejan de crear estrellas mueren en un lento proceso que se extiende por cerca de cuatro mil millones de años y que las va dejando sin los gases fríos necesarios para generar nuevas estrellas.
Esta es la conclusión de un equipo de astrónomos que investigaron miles de galaxias -vivas y muertas- para evaluar si esta transición es rápida o lenta.
En las galaxias muertas detectaron niveles elevados de metales que se fueron acumulando durante el proceso de formación de estrellas, y que apuntan a un lento proceso de estrangulamiento. El estudio fue publicado en la revista “Nature”.
“Los metales son un indicador potente de la historia de la formación de las estrellas. Cuantas más estrellas nacen en una galaxia, más contenido de metal se puede detectar”, explicó Yingjie Peng, profesor de la Universidad de Cambridge y autor principal del estudio.
“De esta manera, observar los niveles de metales en las galaxias muertas podría darnos un indicio de cómo murieron”.
Si la muerte de una galaxia fuese rápida y violenta -es decir, si se viese despojada del gas frío que permite la formación de las estrellas por causas internas o externas-, dejaría inmediatamente de crear estrellas y el contenido de metal seguiría siendo el mismo.
En cambio, si la galaxia deja de contar con su suministro de gas pero continúa usando el que le queda, el metal seguiría aumentando hasta eventualmente, “sofocarla”.
CO2 en humanos, metales en galaxias
Andrea Cattaneo, del Observatorio de París, en Francia, comparó esta evidencia con los elevados niveles de dióxido de carbono presentes en un cuerpo humano estrangulado.
“Durante (el proceso de estrangulación), la víctima usa todo el oxígeno que le queda en los pulmones y continúa produciendo dióxido de carbono, que queda atrapado en el cuerpo”, le dijo Cattaneo a Nature.
“En vez de acumular CO2, las galaxias sofocadas acumulan metales -elementos más pesados que el helio- producidos por estrellas gigantescas”.
El equipo liderado por Peng descubrió la acumulación de metales al comparar el espectro de luz emitido por 23.000 galaxias rojas pasivas con el de 4.000 galaxias azules que estaban formando estrellas.
Los investigadores usaron información del Sloan Digital Sky Survey, una vasta colección de imágenes detalladas y multicolores que cubren un tercio del cielo que se ha utilizado para compilar un mapa preciso del Universo en 3D.
Sospechosos
En promedio, las galaxias vivas eran cuatro mil millones de años más jóvenes que las muertas.
Según el cálculo de los astrónomos, esto equivale al tiempo que las galaxias necesitan para quemar el suministro de gas que les queda durante el estrangulamiento.
Es un lapso considerablemente más largo que los cuatro minutos que le toma al cuerpo humano morir por la misma causa, pero la analogía se mantiene.
“Esta es la primera evidencia concluyente de que las galaxias están siendo estranguladas hasta que mueren”, dice Peng.
“El próximo paso es entender qué causa este proceso. En esencia, sabemos la causa de muerte, pero lo que aún no sabemos es quién es el asesino, aunque tenemos algunos sospechosos”.
Una de los posibles culpables es la superpoblación. Si una galaxia se encuentra en un grupo numeroso, la recolección de gas del ambiente circundante puede verse afectada y dar inicio al proceso de estrangulamiento.
Dentro de los racimos de galaxias, los astrónomos vieron incluso diferencias más pronunciadas en el contenido de metales, lo cual le da más peso a esta idea.
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