Los gatos maúllan y ronronean, incluso gruñen cuando están asustados o amenazados. Sin embargo, nunca podrán rugir como los leones, tigres, leopardos y otros grandes felinos. El canal de YouTube SciShow, dedicado a responder preguntas relacionadas a la ciencia, da una explicación sobre este misterio.
Tal como sostiene el mencionado video de YouTube, solo existen cuatro especies de felinos que pueden rugir: los leones, los leopardos y los jaguares. Estos animales también tienen como característica en común la incapacidad de ronronear por un punto en concreto en su anatomía, el hueso hioides.
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En el año 1834, el biólogo Richard Owen analizó una diferencia en este hueso que da soporte a la lengua y la faringe. El hueso hioides de los felinos que pueden rugir es relativamente flexible como si fuera un ligamento, mientras que los que ronronean lo tienen duro y calcificado.
El científico dedujo que la maleabilidad del hioides es lo que permite a los leones rugir, mientras que los gatos domésticos lo usan para ronronear.
A lo largo de 70 años ningún científico refutó esta teoría. Sin embargo, un estudio al leopardo de las nieves cuestionó la investigación de Richard Owen. Este felino tiene el hiodes flexible y sin embargo, no puede rugir, pero sí ronronear.
La investigación del leopardo de las nieves llegó a la conclusión de que los felinos que rugen tienen las cuerdas vocales mucho más gruesas, mientras que el gato doméstico, guepardo y leopardo de las nieves las tienen más finas.
Se cree que los gatos ronronean haciendo vibrar las cuerdas vocales más de 26 veces por segundo mientras inhalan y exhalan aire. Aunque no está definido si lo hacen a su gusto.