ENTREVISTA: "La fusión nuclear puede cambiar la geopolítica del planeta"

Hace unas semanas, junto a su colega David Gates, hizo pública una teoría que –de demostrarse– puede ser fundamental para el desarrollo del uso de la fusión (unión de núcleos de elementos como el hidrógeno del agua) para la producción de energía eléctrica para todo el mundo, dejando de lado el uso de combustibles fósiles. Conversamos con el físico peruano Luis Felipe Delgado-Aparicio Villarán, investigador de la Universidad de Princeton y del MIT. Si te interesa este tema, sigue leyendo.

Es raro escuchar a alguien decir que estudiará Física; mucho más en el Perú. ¿Cómo se decidió?
Ingresé a la Católica, a la Facultad de Ciencias, con la intención de estudiar Ingeniería Electrónica. Luego de estudios generales, me di cuenta de que esa carrera no era para mí. Luego de un largo período de frustración, al no encontrar lo que quería, pasaron dos cosas mágicas: leí un artículo de Tomás Unger, en El Comercio, hace como 15 años o más, sobre los experimentos en reactores en Princeton y Oxford, y el estudio de plasmas termonucleares para la creación de energía a base de agua por fusión nuclear. Leí también un artículo que se publicó ese mismo mes en la revista “Scientific American” sobre las mismas investigaciones y quedé fascinado.

¿Y qué hizo?
Encontré en las Páginas Blancas el teléfono del físico Modesto Montoya, le conté de mis inquietudes y le pedí que me ayude a encontrar más información sobre el tema. Me llevó a la biblioteca del IPEN y me encerré un mes a aprender. Los textos de mayor importancia eran los publicados por Princeton, por gente con la que hoy tengo la suerte de trabajar hoy en día. Luego, empecé a preguntar en la universidad qué sabían sobre física de plasmas, sin encontrar respuesta. Sin embargo, decidí cambiarme a estudiar física pura.

¿Cómo lo tomaron en casa?
Mi madre entró en ‘shock’ cuando le comenté del cambio.

¿En ‘shock’ por el cambio drástico de carrera?
No, fue por lo mucho que me costó ingresar a la Católica. Yo era muy malo en el colegio, aunque nunca me jalaron de año. Si necesitaba un 18 para aprobar, me encerraba a estudiar y lo conseguía. No me gustaba la rigurosidad del colegio. Además, me costó un año prepararme para ingresar a la universidad. Mi madre pensó que me iba a cambiar de universidad y que pasaría nuevamente por todo el proceso del examen de admisión. Mi padre [N. de R: el ex congresista y abogado Luis Delgado-Aparicio Porta], que ha seguido la línea de carreras tradicionales en el Perú, se paró de su sillón después de escucharme y dijo: “No me importa si eres basurero, solo sé el mejor”.

¿Cómo hizo para estudiar el plasma si nadie aún lo hacía?
El camino no fue tan simple. Siempre me he considerado un físico experimental y en la universidad me pidieron hacer un experimento o un trabajo teórico. Me fui por lo primero, y aunque casi pierdo todo, al final me dieron muchísimo apoyo y logramos hacer un plasma entre varios. Terminé la carrera y me quedé como un año y medio más. El rector de ese entonces, Salomón Lerner Febres, aprobó que se financie un laboratorio y después se creó el Grupo de Investigación en Plasmas.

¿Por qué se siente tan atraído por el estudio del plasma?
Primero porque quería aprender. Postulé a varias universidades del mundo y me decidí por Princeton y su programa de plasma, uno de los más avanzados. Dejé Lima el 7 de julio de 1999 y empecé mi carrera en EE.UU. Al plasma se le pueden encontrar muchas aplicaciones. Pero mi motivación ha sido siempre el hecho de tratar de reproducir en nuestro planeta lo que ocurre en las estrellas y por lo cual podríamos tener la capacidad de acceder a energía ilimitada. No solo cambiaría la manera en que la gente vive, sino cambiaría la geopolítica del planeta.

¿Con la investigación que ha realizado junto a David Gates podrá lograr eso?
Sí. Para la fusión se necesita un plasma bastante denso y de alta temperatura. Lo último se ha logrado en los laboratorios, pero el tema es la densidad: cuando se quiere incrementar, el plasma se rompe. Esa es una ley empírica, llamada densidad crítica, que existe desde hace 50 años. Con David Gates decidimos buscar los motivos y hemos logrado explicar, por primera vez, de manera teórica esa ley. Creemos que la densidad crítica sucede en ciertas partes del plasma y, mediante experimentos, intentaremos aumentar la densidad en otras partes. Si logramos vencer esa densidad crítica, la fusión será mucho más simple.