La historia de Prince y su financiamiento secreto a la energía solar

(Bloomberg) Antes de su muerte abrupta hace un año, el músico pop Prince hizo una inversión en energía verde que ahora ayuda a startups de energía solar a resistir una embestida del presidente estadounidense Donald Trump.

Todo comenzó con una conversación en 2011 entre Prince y su amigo Van Jones, un comentarista de la CNN y activista de derechos humanos de California que asesoró una vez en empleo verde al presidente Barack Obama.

"Prince me preguntó: 'Si tengo un cuarto de millón de dólares, ¿qué puedo hacer?’", recordó Jones en una entrevista. "Mi esposa dijo que debería poner paneles solares en todo Oakland".

Esto llevó a la creación de Powerhouse, una infrecuente incubadora con fines de lucro dedicada a conectar a empresarios de tecnologías limpias con inversores. La compañía ha ayudado a 43 empresas emergentes a levantarse, en una etapa en la que el financiamiento de capital de riesgo para las energías renovables se desploma y Trump se propone recortar fondos del Departamento de Energía de Estados Unidos para los emprendimientos.

Powerhouse es un ejemplo de cómo las nuevas compañías solares dependen de la inversión ángel, de fundaciones y de empresas familiares para el capital semilla. Ha contribuido a hacer de Oakland, situada del otro lado de la bahía de San Francisco, una colmena de finanzas de tecnología limpia en la que 13 empresas y seis organizaciones del sector trabajan cerca de las oficinas de Powerhouse.

Con una donación de Prince, Jones trajo a Billy Parish, fundador y máximo responsable de Solar Mosaic Inc., por entonces un novel proveedor de préstamos de crowdfunding en Arizona. Parish trasladó Solar Mosaic a Oakland, donde conoció a Emily Kirsch, una activista de empleo verde en el Centro Ella Baker por los Derechos Humanos, una organización sin fines de lucro entre cuyos fundadores se contaba Jones. Kirsch trabajó con Solar Mosaic en sus primeros cuatro proyectos y luego tuvo la idea de ganar dinero ayudando a empresas jóvenes.

"Si mi apoyo pudo ayudar a una empresa ¿qué tal si nuestra red pudiera ayudar a 10 o 50 empresas?", dijo Kirsch, de 31 años.

Ahí es donde terminó la historia para Prince, quien murió en abril de 2016 a los 57 años. Jones dijo que Prince quería que su participación permaneciera anónima.

Powerhouse tuvo su primera sede en la oficina de otra compañía solar emergente, Sungevity. Mosaic, una compañía temprana de Powerhouse, también estaba ahí en ese momento.

La incubadora surgió en momentos en que el capital de riesgo escaseaba luego de inversiones no rentables en startups de producción de energía solar y biocombustibles. Los fondos de capital de riesgo proporcionaron US$4.300 millones para energía limpia el año pasado, menos de la décima parte del pico de US$50.200 millones de 2007, según Bloomberg New Energy Finance.

Trump ha dado indicios de que se propone recortar el dinero semilla que fluye de los programas del Departamento de Energía, y eso probablemente reduzca la cantidad de inversores dispuestos a apoyar al sector. Una portavoz del departamento rehusó hacer declaraciones.

Aun así, Powerhouse está prosperando. Kirsch dice que está ganando dinero, aunque ella se negó a decir cuánto. Alrededor de la mitad de los empresarios respaldados fueron fundados por mujeres y minorías, por encima de la norma de la industria, dijo Kirsch. Estas empresas incluyen:

BrightCurrent, que ofrece marketing de campo y soporte de centro de llamadas para la gestión de la energía doméstica. PVComplete, que diseña e ingeniería de proyectos solares para otras empresas. UtilityAPI, que proporciona datos de energía a las empresas de energía solar y almacenamiento. Hot 4 Solar, que ayuda a identificar los barrios maduros para la azotea solar.

Para los empresarios involucrados, Powerhouse les ha ayudado a cambiar de carrera después de haber identificado las lagunas en el mercado, utilizando las habilidades de empresas más grandes como la ahora en quiebra SunEdison Inc.

En SolarCity Corp., un instalador de paneles en la azotea ahora tejido en Tesla, George Zviagin quiso desarrollar el software para los pronósticos del flujo de liquidez y la producción de energía. Aunque los altos ejecutivos aceptaron la idea, faltaban fondos, dijo. Así que salió por su cuenta.

"Yo ya estaba en la empresa más grande, y tuve la suerte de haberme unido antes de que IPO-ed", dijo Zviagin, quien fundó Ra Power Management. "Conseguí una validación temprana, vendí mis acciones, y usé eso para arrancarnos durante el primer año".

Claudia Eyzaguirre, cofundadora y consejera delegada de PVComplete, ha contratado a la comunidad Powerhouse. Su empresa emplea a 11, incluyendo cinco en Powerhouse. "La fertilización cruzada es fuerte", dice.

El CEO de BrightCurrent, John Bourne, quien solía trabajar en SunEdison, ahora tiene 125 trabajadores, incluyendo ocho en Powerhouse cerca.

"Somos como los niños que volvieron a vivir a casa porque amamos a nuestros padres", dijo Bourne.

En la oficina de Powerhouse, a un corto paseo de la sede de la música de streaming de negocios Pandora Media Inc., la decoración es decididamente techy, con mesas de conferencias hechas de paneles solares reconstituidos. Una réplica del Halcón Milenario se encuentra en una mesa de café, y las fotos de Polaroid de los 107 miembros de la comunidad Powerhouse están sujetas a cadenas en la pared detrás del escritorio de pie de Kirsch.

El estado de ánimo sigue siendo optimista, incluso con los recortes de financiación que se avecina. Después de un período de rápido crecimiento en instalaciones solares, el colapso de SunEdison sacudió la confianza. Algunos ejecutivos dicen que la industria se beneficiaría de especialistas como los de Powerhouse con un enfoque sobrio a la financiación.

"Tuvimos una gran y enorme fiesta, fue ’Party Like it’s 1999’", dice Eyzaguirre de PVComplete. "Una corrección en este sector no sería una cosa terrible".
(Fuente: Bloomberg)