Alemania logra importante avance en energía por fusión nuclear

Científicos de Alemania lograron tener éxito en un experimento que abre camino a la generación de energía por fusión nuclear, considerada una energía nuclear más limpia y barata.

Después de 9 años de construcción e investigación, los investigadores del Instituto Max Planck de Greifswald inyectaron una pequeña cantidad de hidrógeno a un dispositivo con la forma de una dona, luego lo cocinaron con el equivalente a 6.000 hornos de microondas.

El resultado fue un gas súper caliente conocido como plasma, y duró una fracción de segundo antes de volverse a enfriar. Pero fue el tiempo suficiente para que los científicos declararan con confianza que el inicio de su experimento fue un éxito.

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"Todo salió bien hoy", dijo Robert Wolf, científico involucrado en el proyecto. "Con un sistema tan complejo como este debes asegurarte que todo funcione a la perfección y siempre hay un riesgo".

Entre las dificultades está cómo enfriar el complicado acomodo de imanes necesarios para mantener al plasma flotando al interior del dispositivo, dijo Wolf. Los científicos observaron de cerca los traspiés experimentados durante el arranque del Gran Colisionador de Hadrones en Suiza hace más de cinco años para evitar errores similares, agregó.

El experimento es parte de un esfuerzo mundial para lograr una fusión nuclear, un proceso en el que los átomos se unen a temperaturas extremadamente elevadas y liberan enormes cantidades de energía.

Aunque la tecnología podría demorarse décadas, los científicos esperan poder sustituir algún día la necesidad de combustibles fósiles y plantas convencionales de fisión nuclear.

Esfuerzos por una energía limpia y eficiente

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En el sur de Francia ya comenzó la construcción del ITER, un enorme reactor internacional de investigación que utiliza una fuerte corriente eléctrica para captar plasma al interior de un dispositivo con forma de rosquilla suficientemente largo para que se lleve a cabo la fusión. El dispositivo, llamado Tokamak, fue concebido por físicos soviéticos en la década de 1950.

El equipo de Greifswald se enfoca en una tecnología rival inventada por el físico estadounidense Lyman Spitzer en 1950. Llamado Stellarator, tiene la misma forma de dona, pero utiliza un complicado sistema de resortes en lugar de una corriente para obtener el mismo resultado.

El dispositivo de Greifswald debería mantener el plasma en el lugar más tiempo, dijo el director del proyecto Thomas Klinger. "El Stellarator es más calmado", dijo. "Es mucho más difícil de construir, pero más fácil de operar".

Conocido como Wendelstein 7-X Stellarator, o W7-X, y con un costo de 435 millones de dólares, se activó por primera vez en diciembre empleando helio, que es más fácil de calentar.

Aunque los críticos dicen que la búsqueda de una fusión nuclear es un desperdicio de dinero que podría utilizarse en otros proyectos, Alemania ha financiado el proyecto Greifswald, cuyo gasto ha alcanzado los 1.060 millones de euros en los últimos 20 años, incluidos los salarios del equipo. 

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Durante los próximos años el dispositivo, que no está diseñado para producir energía por sí solo, aumentará lentamente la temperatura y duración del plasma, con el objetivo de mantenerlo estable durante 30 minutos, dijo Wolf. "Si lo logramos en 2025, está bien. Más temprano es mejor", agregó.

La prueba de este miércoles fue liderada por la canciller Angela Merkel, que también es doctora en física.

"Como una nación industrial, quiero mostrar que una fuente de energía accesible, segura, confiable y sustentable es posible, sin una pérdida de competitividad económica", dijo. "Las ventajas de la energía de fusión son obvias".

El proyecto también cuenta con financiamiento del gobierno de Polonia, la Unión Europea y el Departamento de Energía de EE.UU.

Fuente: AP/Emol