Croacia, el ‘milagro’ del país de cuatro millones de habitantes que sueña con eliminar a la Argentina de Messi

Uruguay siempre fue motivo de estudio. ¿Cómo es que un país de tres millones de habitantes, ubicado entre dos gigantes geográficos, es capaz de sacar futbolistas de élite como los Cavani y Suárez, los Valverde y Núñez, y, claro, armar selecciones competitivas y ganadoras? Esa pregunta también podríamos hacernos sobre Croacia, la semifinalista del Mundial Qatar 2022 que enfrentará a la Argentina de Lionel Messi en busca de su segunda final consecutiva. En Rusia 2018 se quedó a un paso de la gloria, ahora va por su revancha.

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Croacia es un pequeño país europeo con una superficie de 56.594 kilómetros cuadrados, 21 veces menos que Perú. Con 3.9 millones de personas en sus tierras, los balcánicos nunca ganaron un título de renombre. Pero siempre pelearon. La Croacia de Davor Suker llegó hasta el tercer lugar en Francia 98, la de Modric se quedó con la de plata en la última edición.

“Somos cuatro millones de croatas, lo que hemos hecho en los últimos años es un milagro”, dijo Zlatko Dalic, técnico del seleccionado europeo hace algunas semanas, en la previa del partido por octavos de final ante Japón. En ese momento -y ahora también- Croacia era el país más pequeño en cuanto a población de los 16 equipos que estaban en dicha instancia.

Con una liga en el puesto 18 del ranking de la UEFA, por debajo de competiciones domésticas como la de Australia, Noruega o Ucrania, y 120 mil jugadores registrados por su federación local, el combinado balcánico se aferra a la generación del inoxidable Luka Modric (Zadar, 1985) para soñar con su primera estrella mundialista.

“Creo que Croacia destaca no solo en el fútbol, sino en otros deportes. Somos una nación muy talentosa. La gente nos reconoce por la calidad de nuestros jugadores y equipos. No hay una explicación. Nos encanta el deporte, somos una nación talentosa por naturaleza. Nuestros equipos son buenos. Se trabaja bien con los niños, se les entrena. Se hace un gran trabajo”, señaló Modric, el líder histórico del fútbol croata.

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No luce, pero gana

El reconocido periodista inglés, Nick Ames, que está en Qatar cubriendo el Mundial para el diario “The Guardian” calificó a la selección croata como “los maestros del fútbol ‘andante’”. “Ningún otro equipo tiene tal falta de ritmo tan marcada, pero invariablemente se cercioran de que eso no importe”, explicó.

La postura de Ames es completamente cierta al ojo humano. Pero también para las estadísticas. De acuerdo a los datos del Equipo Técnico de Desarrollo de la FIFA, encabezado por el francés Arsene Wenger, extécnico histórico del Arsenal de Inglaterra, los croatas remataron 30 veces en la fase de grupos, por lo que se colocaron en el puesto 18 en ese ítem. Más aún, su promedio de pases por partido fue de 527.8 y 156.5 en intentos de profundización.

En castellano: Croacia no fue ni la más ágil, ni la más ofensiva, mucho menos la más atractiva. Aunque no necesita nada de eso para lograr resultados: está en semifinales de un Mundial por segunda vez consecutiva.

En Rusia 2018, el cuadro croata no la tuvo fácil para llegar a la final. En octavos de final dejó fuera a Dinamarca con tres penales parados por Subasic. También en los cuartos llegó a prórroga y los penales, donde se impuso 3-4 a Rusia, con el decisivo también marcado por Rakitic. En semis jugó 30 minutos más, pero no necesitó los disparos desde los doce pases: el gol de Mandzukic le metió en la final.

Ante Francia llegaron con las piernas cansadas y se vio en el partido: perdieron 4-2. Ahora, en Qatar, la historia parece repetirse. Derrotaron a Japón en octavos en la definición por penales, lo mismo que ante Brasil. El siguiente rival será Argentina que también viene de vencer con disparos desde los doce pasos a Países Bajos. ¿Seguirá el milagro croata?

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