La carrera contrarreloj para rescatar a 40 trabajadores atrapados desde hace casi una semana en un túnel en India

Las operaciones de rescate para salvar a 40 trabajadores atrapados dentro de un túnel derrumbado en el estado de Uttarakhand, en el norte de India, continúan desde el domingo pasado por la mañana.

Los operarios que estaban construyendo el túnel de Silkyara quedaron atrapados cuando una parte se derrumbó debido a un deslizamiento de tierra cercano.

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El deslizamiento hizo que cayeran pesados escombros sobre el túnel, lo que provocó su colapso. Los escombros cortaron el suministro de oxígeno a los trabajadores.

Las autoridades dijeron que los hombres quedaron atrapados a unos 200 metros dentro del túnel, pero ninguno resultó herido.

Hasta este viernes por la tarde (hora local), los rescatistas habían excavado 24 de los 60 metros de escombros necesarios para colocar una tubería que ayude a los hombres atrapados a salir.

“Si el trabajo continúa a este ritmo, se necesitarán otras 40-48 horas para rescatar a los trabajadores”, dijo este viernes el coronel Deepak Patil, quien está a cargo de las operaciones de rescate.

El túnel en el distrito de Uttarkashi es parte de un ambicioso proyecto para construir una autopista valorado en US$1.500 millones y con el que el gobierno federal quiete mejorar la conexión con populares lugares de peregrinación en Uttarakhand.

Este estado montañoso, donde se encuentran varios picos y glaciares del Himalaya, alberga algunos de los sitios más sagrados para los hindúes.

El túnel de 4,5 kilómetros de longitud está destinado a proporcionar una conexión en cualquier clima con Yamunotri, uno de los cuatro lugares de peregrinación hindú más venerados en el Himalaya.

Se espera que reduzca la distancia de viaje entre Uttarkashi y la ciudad de Yamunotri en 26 kilómetros.

Miles de devotos acuden al templo de Yamunotri cada año, ya que es el punto de partida de la peregrinación del Char Dham Yatra del Himalaya, que pasa por Gangotri y Kedarnath antes de culminar en la ciudad templo de Badrinath.

La construcción del túnel fue aprobada por el gobierno federal en 2018.

Expertos en medio ambiente criticaron la obra.

“Para construir un túnel en una zona muy cercana al frágil Himalaya, las autoridades deberían haber realizado alguna investigación geológica”, le dijo a The Hindu el geólogo Navin Juyal.

“La fragilidad de este lugar debería haber sido alertada a las autoridades”, agregó.

La mayoría de los trabajadores atrapados en el túnel son inmigrantes de estados del norte y el este de India.

El gobierno de Jharkhand envió un equipo de tres miembros para ayudar a los rescatistas.

Sharman Batra, de 21 años, es uno de los pocos trabajadores que notó que los escombros comenzaban a caer del techo del túnel el domingo por la mañana.

Él y algunos otros -Anand Tudu, de 24 años, Santosh Pandit, de 40 y Pem Yadav, de 29- pudieron escapar antes del derrumbe.

Ahora están esperando afuera a sus compañeros.

“Cuando sucede algo así, uno se siente deprimido y triste”, dijo Batra a la BBC. “No tengo ganas de comer. Me siento deprimido”, insistió.

Sus familias les pidieron que dejen de arriesgar sus vidas trabajando en la construcción del túnel.

También les enviaron dinero y les pidieron que regresen a casa.

Pero Batra y los demás trabajadores dicen que regresarán después de que sus compañeros sean rescatados.

Las autoridades dijeron que establecieron contacto con los hombres atrapados el domingo por la noche utilizando walkie-talkies.

Una tubería que fue instalada para suministrar agua al túnel para las obras de construcción sirve para llevarles oxígeno, alimentos (garbanzos, frutos secos, almendras y arroz inflado) y agua.

“Los alimentos les proporcionan suficientes calorías y pueden ayudarles por hasta nueve días”, dijo a Reuters RCS Pawar, director médico del distrito de Uttarkashi.

Las autoridades dicen que a los trabajadores se les han enviado medicamentos para la fiebre, el dolor de cabeza y las náuseas a través de las tuberías.

Los familiares de algunos de los trabajadores dijeron a la BBC que estaban preocupados por la salud de sus seres queridos.

Reportes afirman que se instaló un centro médico de seis camas cerca del túnel mientras que los hospitales cercanos están a la espera.

El plan consiste en perforar los escombros para crear espacio para una tubería que los hombres puedan usar para salir del túnel.

Inicialmente esperaban que la operación de rescate estuviera completa el martes o miércoles por la noche.

El ritmo de perforación enfrentó dificultades debido a “obstáculos naturales” que complicaron los esfuerzos de los rescatistas, dijo a la BBC Ashok Kumar, jefe de policía de Uttarakhand.

El miércoles por la noche, un avión militar transportó en tres partes un nuevo equipo, un potente taladro horizontal, y lo montó en el lugar del accidente.

Se esperaba que el nuevo taladro acelerara el proceso de rescate.

Los trabajadores estaban perforando un agujero lo suficientemente ancho como para que quepa un tubo metálico de 900 milímetros de diámetro por el que puedan pasar los hombres atrapados.

Las autoridades informaron que este sábado se transportará por aire otra máquina desde el estado central indio de Madhya Pradesh como respaldo para que la operación de rescate pueda continuar sin interrupciones.

“Hay muchas luces grandes y mucho aire dentro a lo largo de dos kilómetros”, le dijo el coronel Deepak Patil a la BBC.

“Así que no habrá ningún problema en el interior en términos de salir [del túnel]. También estamos bombeando mucho aire”, añadió.

Con información adicional de Andrew Clarance en Uttarkashi