El ornitólogo de la Universidad de San Diego State Kevin Burns ha descubierto en Perú una nueva especie y género de pájaro, Heliothraupis oneilli, no descrito antes en ninguna guía de campo.
El nombre común del ave, Inti tanager, debe su nombre a la palabra sol en quechua, el idioma indígena de la zona montañosa tropical que habita, acorde con sus vívidas plumas amarillas y su tendencia a cantar durante el mediodía. Se describe en un artículo publicado en Ornithology.
Colegas de Burns de la Universidad de Luisiana State vieron por primera vez al ave mientras dirigían una gira de observación de aves hace más de veinte años, en las estribaciones de las montañas de los Andes en Perú. Pero no pudieron recolectar suficiente material genético para analizar hasta 2011 cuando encontraron más ejemplares reproduciéndose en las cercanías de Bolivia durante la temporada de lluvias.
Luego, Burns y sus estudiantes de posgrado pudieron analizar cerca de 5.000 genes para comprender cómo encajaba esta ave en el rompecabezas de más de 300 especies de esta clase de pájaros, la segunda familia de aves más diversa.
Al comparar el Inti tanager con las especies que compartían la mayoría de las similitudes genéticas, solo algunas tenían una coloración amarilla y ninguna tenía un pico de color rosa anaranjado brillante. También es muy inusual que migren entre regiones tropicales. El análisis genético combinado con la apariencia y los comportamientos únicos llevó a la decisión de proponerlo no solo como una nueva especie sino también como un nuevo género.
Cuando se le preguntó por qué es importante un nuevo género y especie de aves, Burns respondió: “Si queremos mantener los ecosistemas, tenemos que conocer a todos los jugadores”.
Lo comparó con un mecánico que intenta poner en marcha un automóvil sin conocer todas las piezas de un automóvil y lo que hacen. “Debemos preocuparnos por la biodiversidad por muchas razones: razones filosóficas, estéticas, pero también prácticas”, dijo Burns en un comunicado. “Todas esas criaturas, pájaros o insectos, han estado evolucionando durante millones de años y han estado resolviendo problemas durante millones de años que podríamos necesitar resolver”.
Otras especies no identificadas de flora y fauna pueden contener compuestos químicos útiles para tratar enfermedades o tener adaptaciones especiales que pueden guiar a los ingenieros en la construcción de máquinas más eficientes basadas en la evolución.
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