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Los misteriosos puntos brillantes del planeta enano Ceres están de nuevo a la vista. Pero esta vez, la sonda espacial Dawn de la NASA se encargará de tomar fotografías detalladas para descubrir lo que se oculta detrás de este fenómeno.
La sonda llegó a este pequeño planeta el 6 de marzo, y ahora está instalándose en su primera órbita, a unos 13.500 kilómetros de su superficie.
La aproximación de Dawn sucedió por la parte trasera de Ceres, en el lado nocturno, ocultando los puntos brillantes al sistema de cámaras y a los instrumentos de detección remota.
Pero cada día que pasa, Dawn está viendo más terreno iluminado por el Sol, incluyendo ahora sus características más enigmáticas.
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Representación de la sonda Dawn llegando a Ceres. (BBC)
Las últimas imágenes de estas luces fueron tomadas hace una semana cuando la sonda estaba todavía a unos 22.000 kilómetros de la superficie.
El equipo científico de la misión de la agencia espacial estadounidense aún no ha nombrado su ubicación, refiriéndose a él simplemente como Región o punto cinco.
No se sabe a ciencia cierta por qué los puntos reflejan la luz solar de esa manera en comparación a su entorno. Se alude a la presencia de hielo, pero el hielo no sería estable en un cuerpo sin atmósfera.
Otra sugerencia son las sales, tal vez dejadas atrás después que los hielos se hayan evaporado.
Lo que es intrigante es que no todos los puntos brillantes de Ceres tienen la misma naturaleza. Otro punto localizado, conocido como región 1, es mucho más frío que el terreno que lo rodea. Region 5 no muestra tal comportamiento.
Chris Russell, investigador principal de Dawn, le dijo a BBC la semana pasada que “puede ser la composición de la superficie, en el que el material diferente de ese punto en particular conduce el calor de una manera diferente a la otra área”, asegura.
“Así que la primera cosa que piensas es que cuando ves diferentes temperaturas es que habrá una distinta conductividad térmica del material de la superficie”.
Dawn llevará a cabo una intensa campaña de observación a partir de esta semana y estarán disponibles a principios de mayo. Los científicos deberían entonces poder decir algo más preciso sobre Ceres y sus fascinantes puntos.
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