Andrómeda, la “galaxia caníbal” que podría ser un peligro para la Vía Láctea

¿Qué quiere decir que Andrómeda es una galaxia caníbal? Astrónomos de la Universidad de Sídney han analizado el comportamiento de esta constelación en miles de millones de años y el riesgo que representa para la Vía Láctea, donde se encuentra la Tierra.

El estudio, que fue publicado por la revista Nature, fue realizado por el doctor Dougal Mackey con el profesor Geraint Lewis de la Escuela de Investigación de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Sídney.

Uno de los objetivos de la investigación ha sido aportar información sobre la creación y evolución de la Vía Láctea a lo largo de miles de millones de años. “Buscamos comprender cómo se formaron y evolucionaron estos sistemas”, explicó Mackey.

¿POR QUÉ ANDROMEDA ES UNA “GALAXIA CANÍBAL”?

La investigación de la Universidad de Sídney descubrió que Andrómeda ha devorado varias galaxias más pequeñas, probablemente en los últimos miles de millones de años, con restos encontrados en grandes corrientes de estrellas.

“Hace unos años, descubrimos que en las afueras de Andrómeda había una señal en los objetos que la orbitaban de que la galaxia no había estado ‘pastando’, sino que había comido grandes cantidades en dos épocas distintas”, dijo el autor principal, el profesor Geraint Lewis, de la Universidad de Sídney.

La última “cena” de Andrómeda fue en los últimos 5,000 millones de años, mientras que la más antigua estuvo más cerca de hace 8 a 10,000 millones de años. El universo tiene 13,800 millones de años, lo que significa que los dos eventos separados pueden haber tenido lugar mientras la materia en el universo estaba más cerca y más densamente concentrada.

Los hallazgos de la investigación se basan en el descubrimiento en Andrómeda de una estructura de estrellas, conocidas como cúmulos globulares, que se originó fuera de la galaxia.

¿QUÉ RIESGO REPRESENTA ANDRÓMEDA PARA LA VÍA LÁCTEA?

El astrofísico Geraint Lewis, de la Universidad de Sídney, apunta a que saber sobre el comportamiento de Andrómeda, ayuda a entender la evolución de la Vía Láctea, que alberga el Sistema Solar.

Dougal Mackey, en tanto, indicó que “la Vía Láctea está en curso de colisión con Andrómeda en unos 4,000 millones de años”. Por lo tanto, saber a qué tipo de monstruo se enfrenta nuestra galaxia es útil para descubrir su destino final. “Andrómeda tiene un halo estelar mucho más grande y complejo que la Vía Láctea, lo que indica que ha canibalizado muchas más galaxias, posiblemente más grandes”, añadió.

En 2018, otro estudio de un equipo internacional reveló que Andrómeda acabó, hace dos millones de años, con una galaxia masiva, hermana de la Vía Láctea.

Este estudio apunta a que la Vía Láctea ha crecido y evolucionado durante miles de millones de años. “Somos arqueólogos cósmicos que, en lugar de en la historia humana, excavamos en los fósiles de las galaxias muertas hace mucho tiempo”, dijo el profesor Geraint Lewis.

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¿QUÉ ES UNA LLUVIA DE ESTRELLAS?

Se trata de un fenómeno que se produce cuando minúsculas partículas de polvo, procedentes de algún cometa, entran en la atmósfera terrestre a gran velocidad y se desintegran por fricción, lo que produce el rastro luminoso que llamamos meteoro o estrella fugaz, explica la Sociedad Española de Astronomía (SEA)

Al prolongarse las trazas de los meteoros pertenecientes a una misma lluvia, todos parecen provenir de una zona, el punto radiante. En realidad, todas las partículas entran paralelas en la atmósfera, pero al estar tan alejadas de nosotros la perspectiva nos hace verlas como provenientes de ese único punto. La constelación donde reside el radiante da nombre a la lluvia. MÁS INFORMACIÓN AQUÍ.