5 factores que explican por qué el huracán Milton es “extremadamente peligroso” para Florida

La costa oeste de Florida entró este miércoles en las últimas horas previas a la llegada del “potencialmente mortal” huracán Milton.

El ciclón, de categoría 4, se dirigía hacia la zona de la bahía de Tampa, cuya zona metropolitana -de tres millones de habitantes- está en alerta máxima ante el posible impacto de la tormenta.

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El Centro Nacional de Huracanes de EE.UU. (CNH) informó que, al mediodía de este miércoles, Milton tenía vientos máximos sostenidos de 230 km/h.

“Se espera que Milton siga siendo un huracán mayor extremadamente peligroso cuando alcance la costa centro-oeste de Florida esta noche”, advirtió el CNH. Los preparativos y evacuaciones “debieron completarse esta mañana”.

Millones de personas ya han dejado zonas de riesgo con orden de evacuación obligatoria en 15 condados de la costa oeste de Florida. Las autoridades han alertado que de no hacerlo, podrían perder la vida. “Es cuestión de vida o muerte”, dijo el presidente Joe Biden.

Y es que Milton es uno de los huracanes más poderosos que hayan surgido en el Golfo de México y más allá. “La tormenta explotó en fuerza e intensidad a un ritmo casi récord, convirtiéndose en uno de los huracanes más intensos registrados en la cuenca del Atlántico”, según la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de EE.UU. (NOAA, por sus siglas en inglés).

Hay varios factores que explican por qué es un huracán tan peligroso:

A diferencia de otros huracanes surgidos en la región ecuatorial del Atlántico o el Caribe, Milton se formó en el Golfo de México, donde se han registrado temperaturas de la superficie del agua más elevadas de lo normal.

Uno de los ingredientes básicos para la formación de ciclones es la temperatura cálida en las aguas de los océanos. Si superan los 27°C, tienen las condiciones ideales para conjugarse con vientos, vapor de agua y cambios en la presión.

Este verano boreal, la temperatura del agua en el sur del Golfo de México (donde se formó Milton) y el Caribe occidental ha estado 1°C por encima del promedio, para ubicarse en 29,5°C. Esto en parte se debe a una ola de calor registrada este año, pero muchos expertos hacen notar que también es parte de un patrón más grande de calentamiento de los océanos en el planeta.

Y a mayor temperatura, mayor es la cantidad de calor y humedad que pueden absorber los huracanes.

“Es como si arrojaran más combustible al fuego”, señaló la NOAA.

Milton se formó con categoría 1 en la tarde del pasado 5 de octubre, al superar sus vientos los 119 km/h. Pero en poco menos de 24 horas se intensificó a la categoría 5, al registrar vientos máximos sostenidos de 285 km/h.

El hecho de que Milton haya presentado tal intensificación en un periodo corto ha sorprendido a los expertos. Solo los huracanes Wilma (2005) y Felix (2007) pasaron más rápido de la categoría 1 a la 5 en menos de 24 horas.

Aún cuando llegue a tocar tierra como categoría 3, sus vientos y tormentas siguen siendo muy peligrosos. “Milton tiene el potencial de ser uno de los huracanes más destructivos registrados en el centro-oeste de Florida”, advirtió el NHC.

El meteorólogo John Morales, un experto que ha seguido durante décadas el clima extremo en Florida, le dijo a la BBC que “el ángulo de aproximación [de Milton] es extremadamente inusual”.

“En general, los huracanes vienen del Caribe occidental y llegan a la costa oeste de Florida en un ángulo oblicuo. Este proviene del oeste del Golfo de México y se espera que se acerque bastante perpendicularmente a la costa oeste de Florida”.

“Y eso hará que la marejada ciclónica aumente aún más”.

Los vientos y las fuertes lluvias tienen por sí mismos el potencial de ser muy destructivos dondequiera que toque tierra un huracán. De hecho, los expertos consideran más destructivas las inundaciones que crean estos ciclones que los vientos mismos.

Pero la costa oeste de Florida enfrenta una situación riesgosa adicional por la geografía de su costa, que tiene poca profundidad, lo que favorece las marejadas ciclónicas. Así, en esta costa, los huracanes tienen la fuerza de impulsar “columnas de agua” tierra adentro.

Además, los cientos de lagos, manantiales, pantanos y otros cuerpos de agua que hay en el estado son afectados por la lluvia y por los fuertes vientos que se mueven ciclónicamente alrededor de la tormenta, lo que lleva a generar considerables inundaciones.

Las marejadas ciclónicas pueden desplazarse varios kilómetros tierra adentro, llegando a zonas apartadas del litoral, como ocurrió con el huracán Ian en 2022.

Los modelos actuales señalan que la marejada creada por Milton podría ser de hasta 4,5 metros, algo pocas veces visto en los registros, aunque eso puede variar dependiendo de la intensidad final con la que el ciclón toque tierra.

“Se espera sea una gran emergencia hídrica en términos de marejada ciclónica, inundación de agua salada y, por supuesto, lluvias que provocarán inundaciones. Sin mencionar la tormenta de viento, que también causará graves daños a las estructuras”, advirtió Morales.

Milton golpeará una importante franja costera del oeste de Florida, pero también se prevé que sus bandas de nubosidady vientos abarquen una gran área del estado debido a que ha crecido en tamaño al avanzar por el Golfo de México.

“Se espera que Milton comience a interactuar con un frente más tarde esta noche, lo que probablemente hará que el campo de vientos se expanda en el lado noroeste del huracán”, señaló el NHC.

“Esto probablemente causará vientos muy fuertes y con ráfagas incluso al norte de donde Milton toque tierra”, señaló. “Vientos dañinos, marejadas ciclónicas potencialmente mortales y fuertes lluvias se extenderán mucho más allá del cono de pronóstico”.

Como ocurrió hace un par de semanas con el paso del huracán Helene por el sureste de EE.UU., cuando un ciclón tiene un gran tamaño, las lluvias extremas se mantienen por mucho tiempo en los lugares que estén en su trayectoria.

La zona noroeste de Florida recién se está recuperando del impacto de Helene, que dejó más de 200 muertos en el noreste de EE.UU.

En las zonas de Florida impactadas por Helene, todavía hay cientos de edificaciones destruidas cuyos escombros podrían volverse objetos peligrosos si vuelan por los vientos de Milton.

Miles de residentes damnificados también ahora deben enfrentar una nueva emergencia mientras intentan reparar sus casas o negocios, lo que hace más crítica la atención de la emergencia para las autoridades.

Y hay muchos lugares que aún están inundados por el agua de Helene, porque el suelo no ha podido absorber las precipitaciones por la saturación.

“La forma en que se diseñan, construyen y desarrollan las ciudades influye enormemente en su capacidad para drenar el agua”, señaló Helen Hooker, meteoróloga de la Universidad de Reading (Reino Unido).