“Little Lima”, la capital de la diáspora peruana en Estados Unidos

Tanta gente caminaba por Market Street y sus alrededores, en Paterson, Nueva Jersey, el último domingo de julio que parecía haber un concierto o una final de fútbol.

Pero no. Eran peruanos nostálgicos reunidos para el Peruvian Parade, el desfile por las Fiestas Patrias de su país que cada año recorre esta ciudad del noreste de Estados Unidos.

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Este evento anual suele atraer a peruanos del mismo Paterson, de otras partes de Nueva Jersey e incluso de otros estados, como Nueva York, Connecticut o Pensilvania.

¿Por qué en Paterson? Pues porque a una pequeña parte de la ciudad se la conoce como “Little Lima” o la Pequeña Lima por la concentración de restaurantes y negocios peruanos que hace que se considere a Paterson como la “capital” de la diáspora peruana en EE.UU.

Una encuentra peruanos en Paterson no sólo el día del desfile, sino todo el año.

Alejandro Valderrama, conocido como “Figurita”, no sabe cocinar. “Pero sé comer”, dice con gracia este peruano de 73 años a BBC Mundo, en La Pampa, uno de los restaurantes de su tierra en los que almuerza en Market Street, en el centro de Paterson.

“Vengo por mi comida peruana”, cuenta el señor, delgado y alegre, que vive a 20 minutos y que acaba de terminarse un plato de anticuchos (corazones de res ensartados en un palito) con papa sancochada un miércoles tranquilo de julio.

A media cuadra, Dora Milla y Angelita Peralta, dos compatriotas que viven hace unos 30 años en EE.UU., comparten unos sánguches de jamón del país en la panadería Los Inmortales.

Milla, sentada aún con un trozo de sánguche en la mesa, asegura que es un lugar propicio para el consumo nostálgico. Paterson es “un punto de encuentro” de sus coterráneos, un centro de reunión de conocidos y desconocidos.

Cientos de peruanos van a comprar pan, almorzar y conversar a los establecimientos rojiblancos del centro de esta ciudad.

Si no fuera por la arquitectura y la predominancia de los edificios de madera y ladrillo expuesto, parecería un sector del centro de Lima.

Pero, ¿cómo esta ciudad industrial, creada por Alexander Hamilton, uno de los padres fundadores estadounidenses, se convirtió en un pedacito de Perú en EE.UU.?

Esta “peruanidad” de Paterson tardó varias décadas en cuajar.

La urbe fue fundada por Hamilton en 1792 y se convirtió en la primera ciudad industrial planificada de EE.UU.

Para fines del siglo XIX, era un pilar de la producción de seda, por lo que empezó a ser conocida como “Silk City” y atraía a migrantes europeos para trabajar en sus fábricas textiles. Además era un centro importante de fabricación de locomotoras y armas.

Los archivos de la ciudad dan cuenta de la presencia de unos cuantos peruanos desde al menos los años 20 del siglo pasado, que llegaron a trabajar en la industria textil.

Un gran número de ellos eran marinos mercantes y habían llegado en barcos comerciales a EE.UU., dice el académico Gianncarlo Muschi, autor de varias investigaciones sobre la migración de peruanos a Paterson.

Pero hasta pasada la década del 50 no formaron comunidades ni crearon asociaciones.

El peruano Guillermo Callegari le dijo a la revista The Atlantic que cuando llegó a esta ciudad, en 1962, encontró a unos 11 compatriotas, pero que a partir de entonces, llegaban unos 20 o 30 por semana para trabajar en las fábricas textiles de la ciudad.

Estos inmigrantes, que extrañaban el fútbol, sus prácticas religiosas, pero sobre todo la comida, se juntaban a celebrar festividades peruanas y a comer, cuenta Muschi en sus estudios.

En torno a estas añoranzas, fueron formando asociaciones informales religiosas, deportivas y culturales.

A medida que fueron progresando, fueron ayudando a otros familiares, amigos, vecinos a llegar a Paterson, y fueron creando redes que propiciaron una migración en cadena.

En los 70, las mujeres peruanas vendían comida de su país a sus connacionales en sus casas y en la calle.

“Estas prácticas sentaron las bases para la apertura de restaurantes años más tarde”, dice la socióloga Elena Sabogal en el artículo “Construir una comunidad: la mujer peruana en Paterson, New Jersey”, publicado en la revista Peruvian Parade en julio.

Poco a poco fueron formalizando estos emprendimientos, es decir, convirtiéndolos en restaurantes, y abriendo otros negocios, como importadoras de productos de su patria, agencias de viajes, de seguros, dice Muschi.

Estos empresarios fueron clave para financiar las asociaciones y los eventos que fueron creando reconocimiento y notoriedad para la comunidad peruana.

Ya en los 80, llegó más gente a causa de la crisis económica, la hiperinflación y el conflicto armado interno que sacudía al país. Como ya había redes connacionales establecidas, era más fácil llegar aquí, explica Sabogal.

En 1986, Guillermo Callegari organizó el primer Peruvian Parade por Fiestas Patrias. El desfile continuó cada año y este 2023 atrajo a cerca de 15.000 peruanos.

Al inicio del nuevo milenio ya se hablaba de un sector de Paterson como “Little Lima”, registra Muschi.

En 2016, Pilar Rivas, que había llegado de Perú en 1978, lanzó una campaña para juntar firmas y lograr que unas calles de esta zona rindieran un homenaje oficial y duradero a la comunidad de sus conciudadanos.

Con las rúbricas en abril de ese año, el consejo de Paterson votó a favor de denominar unas cinco manzanas de Market Street como “Perú Square”.

Para entonces, el 85% de negocios del sector eran peruanos, según Rivas. Según el consejo, ahora hay 20 negocios con ese origen en el bloque, aunque el consulado de Perú en Paterson dice que no hay cifras oficiales sobre la cantidad de empresas con esta identificación.

Independientemente del número, la resolución del consejo sobre Perú Square reconocía a Paterson como “Little Lima” y como la inoficial capital de la diáspora peruana en EE.UU.

A Rivas no le gustaba el nombre de “Little Lima” porque la ciudad ha recibido y recibe a inmigrantes de todo su país, no solo de la capital.

“Queríamos una calle en nombre de los peruanos que vivieron aquí desde al menos los años 60”, dijo a BBC Mundo Rivas, que además es vicealcaldesa de Paterson, “en nombre de todos los negociantes peruanos que vinieron a trabajar para un mejor futuro de sus hijos, de su familia”.

Ahora en Perú Square “puedes conseguir la mejor comida: lomo saltado, papa a la huancaína, cebiche, causa”, enumera Andre Sayegh, alcalde de Paterson, a BBC Mundo, y asegura que asiste todos los años al desfile patrio.

“Soy fanático de la comida peruana, todos la disfrutan. La gente viene de todas partes para probarla, no tienes que ser peruano para apreciar la cocina peruana”, señala Sayegh, que nació en Paterson, pero es de ascendencia sirio-libanesa.

Además de los negocios gastronómicos, ahora los peruanos trabajan en sectores como la construcción, detalla Rivas, pues a lo largo del siglo XX las fábricas fueron yéndose de Paterson, en busca de lugares donde pagar menos impuestos.

Pero este cambio no impidió el progreso de los peruanos.

“También tenemos educadores peruanos en Paterson. Aportan en varios rubros: educación, gobierno, comercio y construcción”, dice el alcalde Sayegh. “Son una parte vibrante de Paterson, aportan energía positiva y hacen innumerables contribuciones todos los días a nuestra ciudad. Habría un vacío sin ellos”.

Aunque en Perú Square funcionan otros negocios también, son los peruanos los que triunfan empujados por la nostalgia.

“Si alguien pone un negocio peruano acá, se asegura la clientela”, dice Isaí Valencia, dueño de la panadería Los Inmortales.

El empresario percibe por sus ventas crecientes que cada vez llegan más compatriotas a Paterson.

Martha Saire, que emigró hace 20 años con sus cuatro hijos y ahora es dueña del restaurante Doña Chichis en Perú Square, nota lo mismo.

“La mayoría llega acá, porque ya hay muchos peruanos que pueden (acoger). Tú le dices a un amigo: mira, va a llegar tal, yo te pago, tenlo ahí. Acá es más accesible. Puedes ayudar y puedes progresar”, dice a BBC Mundo en una mesa de su restaurante.

Según el censo de Estados Unidos, hasta 2021 había alrededor de 9.949 peruanos en Paterson, que tiene una población oficial de 159.732 personas. Pero el consulado calcula que en realidad debe haber entre 25.000 y 30.000, y unos 180.000 en todo el estado de Nueva Jersey, según reportó la entidad a BBC Mundo.

El consulado dijo también que en el último año o 15 meses, han entrado por lo menos unos 100.000 peruanos a EE.UU., y unos cuantos miles de estos deben haber llegado a Nueva Jersey. Probablemente la mayoría ha terminado en Paterson, pero es difícil saber la cifra exacta.

En general, EE.UU. es el país con más peruanos fuera de Perú, pues hasta 2020 tenía al 30,2% de todos los emigrantes.

Puede que haya más peruanos en otras ciudades de EE.UU., pero aunque en posible desventaja numérica, Paterson sigue siendo la más emblemática para la peruanidad expatriada.

La razón principal es que esta urbe les permitió concentrarse y mantener sus costumbres en un área más pequeña.

En cambio, en otros lugares como Miami, Los Ángeles o Nueva York, los peruanos están más dispersos en áreas más grandes y más entremezclados con otros grupos de inmigrantes, explica el experto Michael G. Francesco, profesor de Ciencia, Filosofía y Religión de Nueva Jersey.

Esta concentración no hace sino atraer a más peruanos de fuera y de otros estados de EE.UU. “Tengo clientes que vienen de Pensilvania, Florida, Nueva York. Se juntan acá”, dice Isaí Valencia, de la panadería Los Inmortales.

Además, aunque muchos de los migrantes que llegaron originalmente a Paterson ya no viven ahí, sino en ciudades o estados cercanos, siempre vuelven, ya sea para cuidar sus negocios, comer, reunirse con gente o participar en eventos como el desfile.

“Siempre vienen a Paterson, que siempre tiene esa cosa que los atrae, porque están los restaurantes, los negocios. Aquí llegó el tío, el papá, el abuelo, entonces la gente viene por nostalgia”, dice Rivas a BBC Mundo.

Sabogal cree que no hay otra ciudad más emblemática o que identifique tanto a la diáspora peruana en Estados Unidos como Paterson.

“Es una ciudad netamente peruana, una ciudad peruana fuera de Perú. Todo te recuerda un poco al Perú”, dice. “Aunque los peruanos se vayan de aquí, siguen regresando a Paterson, a expresar su peruanidad, a sentirse de nuevo en casa”.