Un equipo del Instituto Tecnológico de California (Caltech) detectaron la primera ráfaga rápida de radio (FRB, por sus siglas en inglés) dentro de la Vía Láctea. Su hallazgo podría revelar conocer el origen de estas extrañas señales que desconciertan a los astrónomos desde hace más de una década.
Los investigadores rastrearon el origen de la señal en el magnetar SGR 1935 + 2154 el 28 de abril de 2020, una estrella muerta que se encuentra a solo 30,000 años luz de distancia de la Tierra, según informa el portal especializado Science Alert.
El fenómeno, que duró milisegundos, fue detectado por observatorios de radio de todo el mundo. Paralelamente, se registró una señal de rayos X de la misma intensidad.
Las ráfagas rápidas de radio (FRB) son señales de radio extremadamente poderosas provenientes del espacio profundo, pueden emitir en una milésima de segundo el equivalente a 10.000 años de energía solar. La mayoría no se repite, lo que hace difícil su rastreo.
Este trabajo, publicado en el servidor Arxiv de la Universidad de Cornell, es especialmente importante porque explicaría cuál es el origen de las FRB, que se han detectado desde 2007 y que han desconcertado a científicos de todo el mundo. Incluso algunos sugirieron que podría tratarse de algún tipo de comunicación extraterrestre.
“Esto, en la comprensión de la mayoría de los expertos, establece que el origen de los FRB proviene de magnetares”, dijo al mencionado medio el astrónomo Shrinivas Kulkarni, parte del equipo de Caltech y STARE2 que detectó la señal de radio.
Los magnetares son estrellas de neutrones muy particulares: están formadas por restos de núcleo extremadamente densos que quedan después de que una estrella masiva se convierte en supernova. Los magnetares tienen campos magnéticos mucho más potentes que las estrellas de neutrones comunes, alrededor de 1,000 veces más fuertes.
Desde que fueron descubiertas, se han detectado 85 FRB. La mayoría de ellas eran únicas: apenas un flash y luego nada. Pero algunas se reiteraban.
En febrero, un equipo de investigadores detectó una señal FRB única que llegaba a la Tierra en un ciclo constante de 16 días provenientes del espacio exterior. A pesar de un gran esfuerzo, los científicos no conocen la fuente de los FRB. Los investigadores rastrearon la fuente del FRB hasta una galaxia espiral a unos 500 millones de años luz de distancia.
Las primeras FRB detectadas fueron fenómenos puntuales. La mayoría de las teorías sobre su origen evocaban sucesos cataclísmicos que se saldaron con la destrucción de su fuente original, como la explosión de una estrella que crea una supernova o la fusión de dos estrellas de neutrones.
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