La asombrosa capacidad de la maracuyá para limpiar aguas contaminadas

Las cáscaras de maracuyá y el bagazo de malta pueden remover más del 80% de metales como el plomo, cromo y cobre de aguas contaminadas por las actividades industriales.

Así lo comprobaron expertos de la Universidad Privada del Norte (UPN), que pusieron a prueba información dada a conocer por investigadores de otras partes del mundo.

A cargo de las pruebas en el Perú estuvo Ricardo Vejarano, quien es director nacional de Investigación y Desarrollo en UPN. El especialista contó con la ayuda de estudiantes de la Facultad de Ingeniería de la citada casa de estudios.

“Existen métodos tradicionales que también permiten tratar aguas contaminadas; sin embargo, esos sistemas requieren una inversión fuerte en tecnología. Nuestro proyecto es una alternativa promisoria que busca un adsorbente natural de contaminantes resolviendo problemas ambientales, aprovechando la capacidad de residuos agroindustriales que por lo general son desechados sin ningún aprovechamiento”, afirma.

Ambos residuos agroindustriales demostraron una alta capacidad de remoción, especialmente la cáscara de maracuyá, alcanzando niveles de 96%, 93% y 82% para el plomo, cromo y cobre, respectivamente.

--- ¿Cómo se logra esto? ---

En diálogo con El Comercio, Ricardo Vejarano detalló que "la cáscara de maracuyá está compuesta por polímeros como celulosa, lignina y, principalmente, pectina. Es este último el que más efecto tiene en la absorción, con una alta capacidad para 'atrapar' (adsorber) metales".

Se estima que la pectina representa en la cáscara de maracuyá hasta un 15 % de la materia seca.

De acuerdo a las pruebas experimentales, bastan 90 minutos de contacto agua-absorbente para alcanzar esos porcentajes de remoción de metales. Obviamente, depende también de los niveles de metal en el medio. En el mencionado estudio se obtuvo ese tiempo a concentraciones máximas de 50 ppm (50 miligramos de metal por litro de agua).

También depende de la concentración de cáscara de maracuyá. "Si consideramos aguas con niveles de 50 ppm de metal, en base a nuestros resultados, para 10 litros de aguas contaminadas con estos metales serían necesarios 100 gramos de cáscara de maracuyá", agrega Vejarano.

El investigador reconoce que aún queda trabajo por hacer desde la investigación para que la propuesta sea validada y aplicable a escala industrial. Sin embargo, confía que esta será "una alternativa de bajo costo y amigable con el ambiente para el tratamiento de efluentes".

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