Pica: el trastorno que hace que los niños coman objetos

¿Tu pequeño insiste en comer o lamer cosas que no son comida? Es cierto que el niño debe conocer su entorno, experimentar con distintas texturas y sabores, pero todo extremo es dañino. En casos más intensos, se puede generar un caso de Pica, trastorno en el que las personas tienden a consumir objetos no comestibles. Esta afección, aunque suene inocente, puede tener múltiples consecuencias en la vida adulta de los niños, por lo que es fundamental prevenirla y saber cómo identificarla.

“El Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-5) define al trastorno de Pica o alotriofagia como ‘el consumo recurrente de sustancias no nutritivas y no alimentarias que ocurre durante un período mínimo de un mes y resulta inapropiado a nivel de desarrollo del individuo”, explicó Mag. Héctor Lazo Huaylinos, psicólogo de la Clínica SANNA San Borja.

Según el experto, el término ‘Pica’ se deriva de la palabra latina para nombrar a la urraca o ‘pica pica’, ave que posee inusuales hábitos alimentarios y a la que se le atribuye robar y consumir sustancias indigeribles, como tierra y piedras. No obstante, el Dr. Fernando Lamas Delgado, docente de la Carrera de Psicología de la Universidad San Ignacio de Loyola (USIL), señaló que este trastorno también recibe otros nombres, como seudorexia.

“Es importante destacar que este comportamiento se considera anormal a partir de los 2 años de edad aproximadamente. Antes de esta edad, es común que los niños exploren su entorno llevándose objetos a la boca, pero después, la ingesta o el chupar sustancias no nutritivas se vuelve inapropiado”, aclaró el Dr. Lamas Delgado.

¿Cuáles son los principales síntomas del trastorno de Pica?

Como se mencionó, el síntoma principal y definitorio del trastorno de Pica es la necesidad persistente de ingerir sustancias no comestibles. Sin embargo, según el Dr. Lamas, para que se considere un diagnóstico de Pica, este comportamiento debe mantenerse durante al menos un mes y presentarse en individuos mayores de 3 años, edad en la que ya no se considera normal llevar objetos a la boca como parte de la exploración del entorno.

En esa línea, el Mag. Lazo Huaylinos indicó que se tienen que observar ciertos puntos para sospechar realmente del diagnóstico:

• La ingesta no está relacionada con el grado de desarrollo de la persona: Como se mencionó, el consumo de sustancias no nutritivas antes de los 2 años es muy frecuente por lo que a esa franja de edad no se podría considerar que el niño/a tenga Pica.
• El consumo de estas sustancias no se puede explicar por prácticas culturales que se consideran normales: En algunas culturas, se cree que comer sustancias como harina, maicena, arcilla, etc, tiene propiedades para la salud.
• Cuando este trastorno se produce en conjunto con otro trastorno mental o condición médica: En casos como el embarazo, la Pica debe ser lo suficientemente grave como para requerir de atención clínica específica.

“Por lo general, al inicio, los padres no suelen notar los síntomas de este trastorno debido a que los efectos son bastante ligeros. Sin embargo, a largo o mediano plazo, los materiales que ingieren causan ciertas complicaciones, como estreñimiento, obstrucción del tubo digestivo, envenenamiento por plomo por comer virutas de pintura, o una infección parasitaria por comer heces. Es ahí donde el padre o el cuidador recién toma conciencia del mal hábito alimenticio de su hijo y cómo lo está afectando”, declaró el especialista de SANNA Clínica San Borja.

Cabe mencionar que, de acuerdo con el docente de la Carrera de Psicología de la USIL, el trastorno de Pica puede estar asociado a ciertas condiciones u otros trastornos, como los siguientes:

• Discapacidades intelectuales
• Trastornos del espectro autista
• Problemas cognoscitivos
• Alteraciones sensoriales

¿Por qué suele aparecer el trastorno de Pica?

Actualmente, se desconocen las causas exactas del trastorno de Pica, así como muchos otros datos relacionados con su evolución. De todas formas, el Mag. Lazo resaltó que existen ciertas situaciones en las que el trastorno es más proclive a aparecer, como las siguientes:

• Deficiencia de hierro: Su aparición puede estar relacionada con la anemia.
• Déficit de zinc: Se ha constatado mejoras cuando se administra este macronutriente a las personas que tienen Pica, en concreto, a aquellas que ingieren tierra.
• Retraso madurativo: Tener una discapacidad intelectual puede ser uno de los motivos por los que se desarrolla la Pica.
• Como respuesta ante el estrés: Uno de los efectos que se ha constatado es que el estrés puede actuar como factor desencadenante de la Pica en los niños/as.
• Uso de ciertos fármacos: La Pica puede aparecer tras el uso de ciertos fármacos como los neurolépticos (normalmente utilizados para el tratamiento de la esquizofrenia), los inhibidores de los receptores de la dopamina (utilizados comúnmente en la depresión y en otros trastornos del estado anímico), entre otros.

“Los factores socioeconómicos, como la pobreza y la desnutrición, también se consideran potenciales factores de riesgo. Asimismo, algunos problemas durante el embarazo podrían estar relacionados con el desarrollo posterior de este trastorno en los niños”, agregó el Dr. Lamas Delgado.

¿Cuáles son los principales efectos del trastorno de Pica?

El trastorno de Pica puede tener múltiples consecuencias a mediano y largo plazo, desde daños físicos hasta complicaciones digestivas. “En muchas ocasiones, al acumularse en el estómago, los materiales ingeridos causan complicaciones. Entre ellas, tenemos enfermedades como el estreñimiento, obstrucción del tubo digestivo, envenenamiento por plomo por comer virutas de pintura o una infección parasitaria por comer heces”, enfatizó el psicólogo de SANNA Clínica San Borja.

Del mismo modo, el Dr. Lamas Delgado aseveró que, a largo plazo, el consumo de ciertas sustancias podría generar daños cerebrales, como sucede en el caso del plomo. “A pesar de su clasificación como un trastorno de la conducta alimentaria, el Pica tiene una incidencia menor en comparación con otros trastornos de esta categoría. A pesar de ello, puede causar diversas complicaciones de salud”, agregó. Entre ellas, el doctor incluyó las siguientes:

• Parasitosis
• Problemas renales
• Intoxicaciones
• Complicaciones que requieren cirugía abdominal

La Sociedad Española de Medicina Interna (SEMI) sostuvo que, aunque existen pocos estudios sobre las complicaciones de este trastorno, se ha determinado que las complicaciones quirúrgicas más importantes son las abdominales. El 75% de los pacientes de Pica necesitan cirugía, el 30% sufre complicaciones y hasta el 11% fallece a consecuencia del Pica u otras complicaciones post-operatorias. “Lo más frecuente es la obstrucción intestinal, por sustancias indigeribles que quedan aisladas en cavidades digestivas”, publicó la reconocida institución.

¿Cuál es el tratamiento correspondiente al trastorno de Pica?

“El trastorno de Pica tiene cura, pero el tratamiento es largo y necesita un enfoque completo para funcionar correctamente. Esto significa que la ayuda abarca múltiples niveles, como el médico, nutricional, psicológico, familiar y escolar. Todos estos aspectos son imprescindibles para lograr una recuperación exitosa”, desarrollo Lamas Delgado.

En ese sentido, Lazo Huaylinos recalcó que el equipo multidisciplinario encargado del tratamiento debe incluir los siguientes puntos:

• Nutrición: La educación familiar es vital para fomentar unos hábitos correctos de alimentación, así como limitar el acceso a sustancias no comestibles, impedir el consumo de sustancias tóxicas y sustituir los objetos por alimentos saludables
• Medicina: En casos menos graves, se suele recetar el uso de laxantes. Por otro lado, las intervenciones quirúrgicas se aplican en casos más complejos para retirar los cuerpos extraños que puedan estar obstruyendo el tracto digestivo o que hayan generado lesiones o perforaciones.
• Psicología: El tratamiento corresponde a un control o manejo de las conductas, tales como la observación, el entrenamiento para la discriminación (entender lo que sí se debe de comer y lo que no), la instrucción de comportamientos, el control de la ansiedad, la terapia individual y familiar, entre otros puntos.
• Psiquiatría: En caso de que el paciente presente alguna alteración de orden mental, como depresión o esquizofrenia, los especialistas en psiquiatría deberán recetar los medicamentos adecuados para cada caso.

¿Se puede prevenir el trastorno Pica? ¿Cómo?

Para prevenir el trastorno de pica sin limitar la exploración del niño, es fundamental encontrar un equilibrio. “La clave está en la supervisión adecuada, sin restringir la libertad del niño para explorar y tocar. Deje que el niño note por sí mismo qué no es adecuado llevar a la boca”, compartió el docente de la USIL.

“Por ejemplo, si un bebé se lleva un carbón a la boca y se mancha, permite que sienta la sensación extraña, pero no dejes que lo chupe mucho. Pequeñas cantidades de algunas sustancias no causan daño grave, pero sí permiten que el niño aprenda”, comentó como ejemplo el Dr. Lamas.

El especialista afirmó que también es esencial controlar el ambiente para crear un espacio seguro sin sustancias peligrosas cerca. Igualmente, una nutrición adecuada ayuda a prevenir deficiencias nutricionales que podrían llevar al pica en el futuro.

“La educación es clave. Enséñale al niño qué es seguro y qué no lo es, siempre de manera apropiada para su edad. Aunque la naturaleza a veces se encarga de esto, es importante reforzarlo en casa y en la escuela para prevenir trastornos como el pica”, concluyó el experto.