Un equipo de científicos, dirigido por el biólogo evolutivo Warren Booth de Estados Unidos, ha identificado el primer caso de un cocodrilo hembra que pudo embarazarse sin ayuda de un ejemplar macho.
En 2018, funcionarios del Parque Reptilandia de Costa Rica encontraron 14 huevos en el espacio habitado por una hembra. El reptil, que llevaba 16 años viviendo aislado, logró engendrar un feto idéntico genéticamente en un 99,9%.
“Dado el período de aislamiento de los compañeros, estos normalmente se considerarían no viables y se descartarían”, escribieron los investigadores, quienes dieron detalles del hallazgo en un artículo publicado en la revista Biology Letters.
Los funcionarios del zoológico se comunicaron con expertos de Estados Unidos especialistas en partenogénesis, término utilizado para referirse al tipo de reproducción unisexual en el que las hembras originan descendencia sin fecundación.
“De los 14 huevos puestos, siete parecían ser fértiles y fueron incubados artificialmente”, narran los científicos en su estudio. “Tras tres meses de incubación, los huevos no eclosionaron, así que se abrieron para evaluar su contenido [...] Se encontró que un huevo contenía un feto no viable completamente formado”.
También puede ocurrir ante la presencia de machos
Tras analizar el ADN extraído del corazón del feto y de la piel de la madre, descubrieron que ambos coincidían casi por completo.
“Se encontró que la descendencia tenía genotipos idénticos a los de la madre en más del 99,9% de sus loci homocigóticos, lo que demuestra una falta de alelos paternos”. En otras palabras, el feto no tenía padre.
Los investigadores aseguran que la partenogénesis es un proceso muy extraño que se da en algunos animales cuando se encuentran en situaciones desfavorables en las que existe cierto grado de estrés o falta de parejas con las que reproducirse.
El caso de la hembra cocodrilo costarricense deja entrever que este proceso también podría darse incluso ante la presencia de machos.
“Estos hallazgos sugieren que se debe evaluar la viabilidad potencial de los huevos cuando los machos están ausentes. Además, dado que la partenogénesis puede ocurrir en presencia de parejas potenciales, los casos de partenogénesis en cocodrílidos pueden pasarse por alto cuando la reproducción ocurre en hembras que cohabitan con machos”, finalizan los científicos.
Un proceso bastante común en varias especies
Warren Booth y Gordon Schuett, coautor del artículo, habían publicado en el pasado varios informes sobre el tema en cuestión, señala el medio CBS.
Los llamados nacimientos vírgenes se han documentado entre varias especies, incluidos peces sierra, serpientes, tiburones y aves. El proceso, que es más común en el mundo de las plantas e insectos, permite que un organismo femenino se replique sin la fertilización de un hombre.
En 2021, se descubrió que los cóndores de California pueden tener nacimientos vírgenes. Investigadores de la Alianza de Vida Silvestre del Zoológico de San Diego dijeron que las pruebas genéticas confirmaron que dos polluelos machos que nacieron en 2001 y 2009 de huevos no fertilizados estaban relacionados con sus madres. Ninguno estaba relacionado con un macho.
En 2019, una anaconda alojada con otras dos hembras dio a luz. Las pruebas de ADN confirmarían más tarde que los especímenes se reprodujeron mediante partenogénesis.
¿Puede un cocodrilo vivir 150 años?
Los cocodrilos pueden vivir hasta los 75 años, e incluso menos debido a la naturaleza salvaje en la que habitan: el cocodrilo de agua salada es la especie más longeva.
¿Cuántos humanos mata el cocodrilo al año?
Se ha llegado a reportar que los cocodrilos de agua salada causan la muerte de 1.000 personas al año, en comparación a los elefantes que ocasionan 500 muertes al año.
¿Cuánto tiempo tarda en crecer un cocodrilo?
Un ejemplar hembra de cocodrilo puede llegar a desarrollarse en 7 años, alcanzando un tamaño de 2.1 metros de largo y, raramente, los 3 metros.
No obstante, el crecimiento de cocodrilos y caimanes es afectado por los factores genéticos, desarrollo embrionario, sexo, disponibilidad de alimento y temperaturas ambientales.
