Hubo un tiempo en que gran parte del Perú estaba sumergido bajo el agua. Solo una franja de tierra se elevaba sobre el océano interno y externo. En ese tiempo, los animales marinos navegaban alrededor del territorio que luego emergería sobre el mar. Fue en estas áreas, que estuvieron sumergidas hace millones de años, que cuatro reptiles marinos murieron. Sus fósiles sobreviven hasta nuestros días para revelarnos parte de sus historias.
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Un reciente estudio publicado en la Revista Peruana de Biología muestra el recuento de los registros de plesiosaurios en el Perú: son cuatro fósiles del Cretácico que se conocen hasta el momento por información científica. Esto no quiere decir que no existan más fósiles de esta y otras eras por descubrir en el país.
Uno de los autores del trabajo es Iván Meza-Vélez, paleontólogo del Museo de Historia Natural de la Universidad de San Marcos (UNMSM), quien en 2019 reportó el hallazgo de un plesiosaurio de 135 millones de años en el Morro Solar, en Lima.
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A este descubrimiento, Meza-Vélez y José O´Gorman, investigador del Museo de La Plata, en Argentina, incluyen tres registros en su nuevo estudio. El primero es el plesiosaurio de Rentema, en Jaén, que es el primero en ser registrado en el país en 1985. Los autores estudiaron dos de las cinco vértebras de dicho ejemplar que se conservan en el Departamento de Paleontología de Vertebrados del Museo de Historia Natural de la UNMSM y concluyeron que no pertenece a la familia Elasmosauridae (con cuello largo), sino que es más cercano a un pliosaurio bracauquenino (con cuello corto y cabeza grande).
“Uno de los aportes del artículo es que ahora sabemos que el plesiosaurio de Rentema es el primer registro [reporte científico] de un plesiosaurio en el Perú y no el descubierto en el Morro Solar, como se creía en 2019. Y el segundo aporte es que confirmamos que el plesiosaurio del Morro Solar es el más antiguo del Perú, ya que proviene del Cretácico Inferior. Ambos tienen su importancia: como el primer registro y como el de mayor antigüedad”, le dice Meza-Vélez a El Comercio.
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Los otros dos registros de plesiosaurio, de los que se tiene menos información, son los descubiertos en la península de Paita, en Piura. Conocemos de este animal gracias a un dentario (fósil de parte de la dentadura) que fue colectado en 2003 e identificado por la paleontóloga Nathalie Bardet, del Museo Nacional de Historia Natural de Francia. El otro, denominado plesiosaurio de Ucayali, fue registrado en 2016 y se trata de parte de un miembro de un reptil marino. Los investigadores creen que se trata de un propodio (hueso) de un plesiosaurio juvenil.
El paleontólogo Iván Meza-Vélez considera que en el país podría haber un yacimiento de fósiles de plesiosaurio aún por descubrir:
- Este estudio es importante porque, en general, la información paleontológica en el país es limitada, ¿cierto?
Cierto. Sobre todo de la era Mesozoica, que es muy pobre, y hay zonas por explorar [en el país]. Probablemente encontremos más plesiosaurios. Con estos registros, se muestra que el Perú, a nivel de Sudamérica, puede tener un importante yacimiento de fósiles de plesiosaurio que todavía no se ha descubierto.
- Estos fósiles fueron hallados en lo que hace millones de años era el fondo marino.
Sí. Todos esos registros corresponden a formaciones geológicas que fueron fondos marinos y que han emergido con el tiempo. Fondos marinos donde habitaron peces, reptiles marinos… Esto indica que gran parte del territorio del Perú en ese entonces era mar y la Cordillera de los Andes recién emergía en el Cretácico. Era una franja angosta y de baja altura, que tanto por el lado oriental como occidental [del país] tenía mar.
- Esto explica, en parte, por qué hay menos registros de animales terrestres.
Rentema, Bagua, en el Cretácico tenía hacia un lado mar y hacia el otro, tierra firme, costa. En esta parte se han encontrado restos de dinosaurios, como el titanosaurio de Bagua, que es terrestre. Entonces sí hay algunos registros de dinosaurios en el Perú, pero son poquísimos. Solo tienes el titanosaurio y un fémur que podría ser de un terópodo (dinosaurio bípedo carnívoro). Lo que sí hay en mayor cantidad son huellas de dinosaurio, en Arequipa, en Áncash. En la parte terrestre de Perú sí habitaban dinosaurios, es decir, reptiles terrestres.
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- Su trabajo muestra que el país tiene un potencial para la exploración paleontológica.
Este trabajo nos abre la posibilidad de hacer más estudios, más exploraciones, en la era Mesozoica. Lo más probable es que en el Perú haya muchos [fósiles de] reptiles marinos esperándonos para ser descubiertos, reportados, y podemos estar a la altura de Colombia, que tiene un registro fósil de reptiles marinos muy importante. Si es que hubiera exploración en el Perú, podría llegar a ese nivel. Entonces, esperamos que las cosas cambien y haya un apoyo a la exploración científica, un apoyo a la ciencia básica, ya sea la física, biología, paleontología o astronomía. La ciencia básica es el motor de la ciencia aplicada, la tecnología.
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