El Observatorio Europeo Austral (ESO) ha publicado una nueva imagen de la nebulosa de la Flama, que aparenta estar en llamas, cerca la estrella más oriental del cinturón de Orión, Alnitax.
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Captada en ondas de radio, la foto fue tomada con el Atacama Pathfinder Experiment (APEX) operado por ESO, ubicado en la fría meseta de Chajnantor, en el desierto de Atacama (Chile).
La imagen, en la que también aparecen nebulosas más pequeñas como la nebulosa Cabeza de Caballo, se basa en observaciones realizadas hace unos años por el exastrónomo de ESO, Thomas Stanke, y su equipo. En aquel momento probaban un instrumento recién instalado en APEX, SuperCam, apuntándolo hacia la constelación de Orión. “Tal y como le gusta decir a quienes se dedican a la astronomía, si tienes la posibilidad de probar un nuevo telescopio o un nuevo instrumento, observa Orión: ¡siempre habrá algo nuevo e interesante por descubrir!”, afirma Stanke en un comunicado.
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Unos años y muchas observaciones más tarde, los resultados de Stanke y su equipo han sido aceptados para su publicación en la revista Astronomy & Astrophysics.
Orión, una de las regiones más famosas del cielo, alberga las nubes moleculares gigantes más cercanas al Sol, vastos objetos cósmicos formados principalmente por hidrógeno donde se forman nuevas estrellas y planetas. Estas nubes se encuentran a una distancia de entre 1.300 y 1.600 años luz y cuentan con el vivero estelar más activo del vecindario del sistema solar, así como con la nebulosa de la Flama, representada en esta imagen. Esta nebulosa de “emisión” alberga un cúmulo de estrellas jóvenes en su centro que emiten radiación de alta energía, haciendo que los gases circundantes brillen.
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Además de la nebulosa de la Flama y sus alrededores, Stanke y sus colaboradores pudieron admirar una amplia gama de objetos espectaculares. Algunos ejemplos incluyen las nebulosas de reflexión Messier 78 y NGC 2071, nubes de gas y polvo interestelar que se cree que reflejan la luz de estrellas cercanas. El equipo incluso descubrió una nueva nebulosa, un objeto pequeño, que destaca por su apariencia casi perfectamente circular, al que llamaron nebulosa de la Vaca.
Las observaciones se llevaron a cabo como parte del sondeo ALCOHOLS (APEX Large CO Heterodyne Orion Legacy Survey), que analizó las ondas de radio emitidas por el monóxido de carbono (CO) presente en las nubes de Orión. El uso de esta molécula para sondear amplias áreas del cielo es el objetivo principal de SuperCam, ya que permite a la comunidad astronómica mapear grandes nubes de gas que dan a luz a nuevas estrellas. A diferencia de lo que el “fuego” de esta imagen podría sugerir, estas nubes son, en realidad, frías, con temperaturas típicamente de solo unas pocas decenas de grados por encima del cero absoluto.
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