Transbordador Columbia: a 35 años de su primer lanzamiento

El transbordador Columbia recorrió un largo camino antes de su lanzamiento aquella mañana del domingo 12 de abril de 1981. Dos días antes, una falla en la sincronización de las computadoras hizo postergar su esperado viaje al espacio.

A las 7:00 a.m. el ruido de los tres motores del Columbia retumbó en la base de Cabo Cañaveral (La Florida). La nave dejó su plataforma para dirigirse al cielo azul seguido por una llamarada anaranjada y una larga columna de humo blanco. 

El transbordador o 'camión espacial' fue construido para cumplir misiones orbitales, llevar los satélites para ser puestos en órbita y traerlos para ser reparados. Su altura equivalía a un edificio de 18 pisos y pesaba 80,8 toneladas. Aquel día el Columbia fue cargado con casi dos millones de hidrógeno y oxígeno líquidos.

Los hombres del Columbia

La misión del Columbia duró 54 horas y media en las que sus dos astronautas, Robert L. Crippen y John W. Young, dieron 36 vueltas a la tierra. Ellos fueron los encargados de dar cumplimiento al Programa de Transbordador Espacial, que marcó una nueva era en la astronaútica. 

Crippen, oficial naval de 43 años, esperó 15 años para volar al espacio. Young, de 50 años, fue piloto del primer vuelo Gémini tripulado en 1965, comandante de la misión Gémini 10, en 1967; piloto del módulo de mando del Apolo 10, en 1969 y comandante del Apolo 16, en 1972, permaneciendo unas 71 horas en la superficie de la Luna.

El viaje inaugural del Columbia no estuvo libre de problemas. Durante el despegue una decena de placas aisladoras de calor se desprendieron de la nave. Aunque la NASA minimizó la pérdida, los astronautas corrían peligro al regresar a la tierra, pues el calor podría desintegrar la nave. 

Sin embargo, el martes 14 de abril el Columbia, deslizándose como un planeador, con los motores apagados, aterrizó a las 10:21 a.m. en la Base Edwards de la Fuerza Aérea en California. “Tierra”, dijo el comandante Young; mientras la algarabía estallaba en el Centro Espacial de Houston y en los hogares de miles de norteamericanos.

El Columbia continuó viajando al espacio hasta el 1 de febrero de 2003 cuando, por segunda vez en la historia de la NASA, un transbordador se desintegró al regresar a tierra. Sus siete tripulantes, quienes habían culminado una misión de 16 días, murieron. La falla se produjo durante el despegue cuando parte de los protectores térmicos se desprendieron. Al reingresar a la atmófera terrestre la nave se recalentó y desestabilizó. 

De la tierra al espacio

La historia de los transbordadores espaciales se remonta a setiembre de 1969 cuando un grupo de expertos recomendaron al gobierno de Estados Unidos la creación de un programa de naves reutilizables.

Tres años más tarde el presidente Richard Nixon anunció el inicio del programa dirigido por la NASA. En setiembre de 1976 el primer transbordador de pruebas, Enterprise, es presentado en sociedad. Su objetivo era servir de simulador para aterrizajes y otras pruebas en tierra. Nunca viajó al espacio. Su nombre se debe a la serie Star Trek. 

Al Columbia le siguieron cuatro transbordadores más: Challenger, Discovery, Atlantis y Endeavour. 

El Challenger inició sus operaciones en 1983. A bordo viajó la primera mujer estadounidense en salir al espacio. En esa ocasión se realizó la primera caminata espacial. El 28 de enero de 1986 el Challenger se desintegró a los 73 segundos del despegue. Murieron sus siete astronautas, entre ellas una maestra de escuela. El programa espacial fue suspendido.

>> Conoce la historia del Challenger aquí.

El Discovery entró en servicio en 1983 realizando 38 misiones. A inicios de los 90 este transbordador llevó el Telescopio Espacial Hubble, que nos ha permitido conocer el universo a través de sus cámaras de alta tecnología.

En 1985 el Atlantis hizo su entrada triunfal al espacio. Entre sus logros figura el primer acoplamiento de un transbordador a la estación espacial rusa Mir. En 33 viajes llevó a 207 astronautas y 14 satélites al espacio.

Endeavour fue el quinto transbordador construido para reemplazar al Challenger. Su construcción comenzó en 1987 y su nombre fue elegido entre miles de propuestas de estudiantes.

Desde 2004 se anunció el retiro de la flota de transbordadores. El Discovery cerró las operaciones del programa. Su última misión se realizó el 2011. Las cuatro naves sobrevivientes son expuestas en diversos museos de Estados Unidos.