Después de 14 años de buscar asteroides y cometas en el espacio exitosamente, la misión Explorador de Estudios Infrarrojos de Campo Amplio de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOWISE por sus siglas en inglés) llegó a su fin el 31 de julio, informó la NASA.
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El legado de la misión NEOWISE
NEOWISE de la NASA está fuera de servicio después de haber superado los objetivos científicos en dos misiones, comenzando como WISE (Explorador de Inspecciones Infrarrojas de Campo Amplio). En diciembre de 2009 WISE fue lanzado por el Jet Propulsion Laboratory de la NASA como una misión de seis meses para escanear el cielo. Para julio de 2010, WISE había logrado esto con mucha mayor sensibilidad que estudios anteriores, y la NASA extendió la misión hasta 2011.
En esta fase, WISE estudió galaxias distantes, cometas desgasificando, estrellas enanas blancas en explosión y enanas marrones. Además, identificó decenas de millones de agujeros negros supermasivos que se alimentan activamente. También generó datos sobre discos circunestelares (nubes de gas, polvo y escombros que giran alrededor de las estrellas) que los científicos ciudadanos continúan extrayendo a través del proyecto Disk Detective.
Asimismo, la misión destacó en la búsqueda de asteroides del cinturón principal, así como de objetos cercanos a la Tierra, y descubrió el primer asteroide troyano terrestre conocido. Es más, la misión proporcionó un censo de objetos oscuros y débiles cercanos a la Tierra que son difíciles de detectar para los telescopios terrestres, revelando que estos objetos constituyen una fracción considerable de la población de objetos cercanos a la Tierra.
De WISE a NEWOWISE
En 2013, la NASA reactivó la misión bajo el nombre NEOWISE, siendo precursor del programa de Defensa Planetaria ante posibles asteroides. Al observar repetidamente el cielo desde la órbita terrestre baja, NEOWISE ha realizado 1,45 millones de mediciones infrarrojas de más de 44.000 objetos del sistema solar hasta la fecha, informó la NASA en su sitio web.
“La nave espacial ha superado todas las expectativas y ha proporcionado grandes cantidades de datos que la comunidad científica utilizará en las próximas décadas”, afirmó Joseph Hunt, director del proyecto NEOWISE en el JPL. “Los científicos e ingenieros que trabajaron en WISE y a través de NEOWISE también han creado una base de conocimientos que ayudará a informar futuras misiones de reconocimiento infrarrojo”, agregó.
Por qué concluirá la misión NEOWISE
La misión que tomará la posta de NEOWISE recién iniciará en 2027, pero el telescopio espacial continuó su estudio solo hasta el 31 de julio. ¿Por qué? Esto se debe a que l 8 de agosto, los controladores de la misión en el JPL enviaron un comando que puso a NEOWISE en hibernación por última vez. El motivo es que desde su lanzamiento, la órbita de NEOWISE se ha ido acercando a la Tierra. Se espera que NEOWISE se queme en la atmósfera de nuestro planeta en algún momento entre finales de 2024 y principios de 2025.
La nueva misión de la NASA: NEO Surveyor
Con el final de NEOWISE, otra misión con el mismo objetivo comienza a tomar forma. Se trata de la misión Inspector de Objetos Cercanos a la Tierra (NEO Surveyor). Este es el primer telescopio espacial infrarrojo construido y dedicado expresamente a la caza de objetos peligrosos cercanos a la Tierra, resalta la NASA en su sitio web. Su lanzamiento está previsto para finales de 2027 y supone un gran paso adelante en la estrategia de defensa planetaria de la agencia.
“Después de desarrollar nuevas técnicas para encontrar y caracterizar objetos cercanos a la Tierra ocultos en grandes cantidades de sus datos de exploración infrarroja, NEOWISE se ha vuelto clave para ayudarnos a desarrollar y operar el telescopio espacial infrarrojo de próxima generación de la NASA. Es una misión precursora”, dijo Amy Mainzer, investigadora principal de NEOWISE y NEO Surveyor de la Universidad de California en Los Ángeles. “NEO Surveyor buscará los asteroides y cometas más difíciles de encontrar que podrían causar daños importantes a la Tierra si no los encontramos primero”, añadió Mainzer.
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