Sus orejas son tan inconfundibles que sobre su popularidad se construyó un imperio. Hablamos de Mickey Mouse y la Walt Disney Company, ahora quizás el conglomerado mediático más poderoso del mundo con marcas como Marvel, Pixar, Star Wars y Fox bajo su control. Pero además de sus muchas influencias en el entretenimiento - y el sector de parques de diversiones-, esta compañía también ha mostrado un poder enorme en el desarrollo de las leyes de derechos de autor en los Estados Unidos, todo con el objetivo de proteger a su ‘ratón dorado’.
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Y es que cuando Mickey (o el ratón Miguelito en algunos países de habla hispana) apareció por primera vez en el corto animado “Steamboat Willie” (“Willy y el banco de vapor”) el 18 de noviembre de 1928, los derechos de autor de su creador Walt Disney se extendían por 56 años (28 años originales más una posible extensión del mismo tiempo). Es decir, la primera encarnación de Mickey habría entrado al dominio público en 1984.
Pero un poderoso grupo de lobistas, con Disney a la cabeza, lograron que el congreso cambiara la ley de derechos de autor en 1976 para extender los periodos. Bajo esta legislación, se protegía los trabajos por toda la vida del autor más 50 años y, en caso de los trabajo de una corporación, 75 años. Adicionalmente la legislación trabajaba de manera retroactiva, es decir afectaba obras creadas antes de que se hiciera ley, dejando a Mickey Mouse bajo el control de Disney hasta el 2003.
Por supuesto, esto no ocurrió y para 1998 el lobby liderado por la Walt Disney Company logró que el congreso pasara el Copyright Term Extension Act (Acta de Extensión de los Derechos de Autor). Conocida también peyorativamente como el Acta de Protección de Mickey Mouse, la legislación extendió los plazos a la vida del autor más 70 años y, para obras de autoría corporativa, a 120 años desde su creación o 95 tras la primera publicación, cualquiera ocurra primero.
Es así que en “Steamboat Willie” entrará en el dominio público el 1 de enero de 2024 y por el momento no parece que la Walt Disney Company esté preparando un nuevo lobby para cambiar las leyes de derechos de autor.
En diálogo con Ars Technica, el estudioso de los derechos de autor James Grimmelmann sostiene que esta falta de actividad por parte de los principales actores interesados no se debe a una súbita creencia en la importancia del dominio público, sino a un ambiente hostil para más extensiones.
“Hay ahora unas muy bien organizadas comunidades de base en contra de la expansión de los derechos de autor”, afirmó Grimmelmann. El académico explicó que también hay grandes intereses económicos en el lado antiexpansión, como lo son compañías como Google, mientras que comunidades como la popular enciclopedia Wikipedia también se benefician de la expansión del dominio público.
El poder de estos actores se vio en 2012, cuando diferentes grupos se unieron para derrotar el Stop Online Piracy Act (SOPA), un acta que fue criticada su efecto negativo en la libertad de expresión y en sitios donde los usuarios suben contenido como YouTube y Reddit.
TERRENO MINADO
Incluso si Mickey Mouse entra en el dominio público a inicios de 2024, esto no significará que los usuarios en Estados Unidos podrán usar al famoso ratón sin restricciones, ya que las siguientes iteraciones del personaje todavía estarán protegidas por la ley.
Es así que si por ejemplo alguien quiere hacer un muñeco de Mickey Mouse legalmente en 2024, solo podrá hacerlo tal como está en las obras que se produjeron en 1928. Por ejemplo, si vemos a Mickey en “Steamboat Willie”, esta versión del ratón no cuenta con sus distintivos guantes blancos. La falta de color del personaje también puede causar problemas legales para los que quieran trabajar con el personaje, ya que el hecho que sus pantalones son rojos y sus zapatos son amarillos son adiciones posteriores.
Una demanda similar a la que podría hacer Disney pudo verse recientemente por parte del Estado de Arthur Conan Doyle, el cual demandó a Netflix y Legendary por supuestamente infringir en sus derechos de autor con la película “Enola Holmes” al mostrar al famoso detective Sherlock Holmes con emociones.
A pesar de que Holmes ya entró al dominio público en los EE.UU. hace unos años, al momento de la demanda unas 10 historias publicadas entre 1923 y 1927 todavía estaban protegidas por los derechos de autor. Según los demandantes, era en estos relatos en los que el personaje recién empezaba a mostrar emociones - como consecuencia de que Conan Doyle perdiera un hijo durante la Primera Guerra Mundial- por lo que la relación fraternal que compartía con Enola viola el material todavía protegido. El caso todavía está en los tribunales.
Otro aspecto a considerar es que si bien el personaje de Mickey Mouse en su versión de “Steamboat Willie” pasará al dominio público en 2024, los derechos marcarios (‘trademark’) de la Walt Disney Company que usan al personaje no dejarán de estar en su control a menos que dejen de renovarlos, algo poco probable. Es así que cualquier intento de utilizar al famoso ratón podría ser llevado a la corte si el conglomerado tiene suficientes argumentos para alegar que hay suficiente ambigüedad para que se piense que el producto viene de Disney.
Una excepción a este virtual monopolio existe fuera de los Estados Unidos: Mickey en Paraguay. Esta es una empresa de producción de alimentos con décadas de existencia que utiliza como logo al popular ratón sin ser una filial de Disney, para disgusto del conglomerado que los llevó hasta la Corte Suprema del país sudamericano.
“Le ‘ganamos’ a Mickey, porque la Corte falló en contra de Disney porque no les correspondía. Ellos en la parte de cinematografías y entretenimiento siguen utilizando, porque nosotros solo registramos en el área de gastronomía”, dijo la entonces gerenta comercial de Mickey S.R.L., Viviana Blasco, al diario Hoy de Paraguay en el 2016.
Este tipo de preocupaciones se convertirá más relevante con el pasar de los años, con personajes populares en la actualidad como Superman y Batman entrando al dominio público en 2033 y 2034, quienes compartirán el destino con el ratón más famoso del mundo.
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