Cerebro joven: ¿Por qué el aprendizaje de nuevos idiomas es un buen ejercicio para mejorar las funciones cognitivas?

Probablemente, uno de los objetivos de gran parte de la población mundial, es lograr llegar a cierta edad-en medida de lo posible- sin ninguna enfermedad neurodegenerativa, pues como bien sabemos, este gran conjunto de afecciones son bastante progresivas, puesto que generan un deterioro cognitivo severo que repercute en la calidad de vida de las personas. Por esta razón, múltiples investigaciones han demostrado que sí es posible seguir desarrollando el cerebro, ya que podemos generar nuevas neuronas, aumentar su tamaño y mejorar el funcionamiento de las viejas, justamente en las zonas del cerebro que rigen la memoria y el aprendizaje.

Como explica Jean Carper en su libro “Memoria en Forma”, a mayor masa cerebral, mayor cognición, por lo que realizar una serie de actividades que estimulan nuestra mente- pero solo si se requiere de esfuerzo-podemos fomentar el nacimiento y la supervivencia de estas neuronas. Por ejemplo, el aprender un idioma es una excelente alternativa que favorece mucho al desarrollo de nuestro cerebro, dado que mientras más culto sea un cerebro joven, mejor puede contrarrestar el Alzheimer de mayor.

Ser bilingüe de nacimiento también retrasa unos cuatro años el inicio de la demencia, según se demuestra en un estudio realizado por Ellen Bialystok, catedrática de psicología de la Universidad York. En las personas que hablan con fluidez dos idiomas, la edad media para el inicio de una posible demencia es de 75,5 años, mientras que en los monolingües es de 71,4 años. En definitiva, como expresa Carper, cuantos más idiomas habla una persona mayor, mejor será su estado cognitivo, pues nos ayuda a ejercitar constantemente nuestro cerebro.

¿Cuáles son los beneficios de dominar varios idiomas?

Aumenta la densidad de materia gris

A partir de los 25 años aproximadamente, empezamos a perder volumen cerebral de forma natural, pues la materia gris se deteriora y se reduce, cambia la microestructura de las neuronas y las conexiones de la corteza cerebral. Sin embargo, estudios han demostrado que, el cerebro de los hablantes de varios idiomas tiene una mayor densidad de materia gris que el de los monolingües, la cual está relacionada con las funciones cognitivas, como la memoria, la atención y el procesamiento del lenguaje.

Mejora la capacidad cognitiva

Básicamente, cuanto más se emplea la competencia cerebral, menos frecuentes son los fallos en sus funciones. Por esta razón, cuando aprendemos un nuevo idioma se crean nuevas conexiones neuronales y ciertas funciones, como la resolución de problemas mejoran, ya que el se cerebro se entrena para seleccionar la información relevante e ignorar la innecesaria en cada idioma.

Retrasa la aparición de enfermedades neurodegenerativas

Seguir adquiriendo habilidades lingüísticas estimula el cerebro a cualquier edad, puesto que es una buena forma de ejercicio mental que puede reducir el riesgo de desarrollar enfermedades neurodegenerativas, como el Alzheimer. En efecto, las personas bilingües o multilingües tienen un mayor nivel de reserva cognitiva, es decir, tienen una mayor capacidad de compensar el daño cerebral durante más tiempo.

Mejora la capacidad de multitarea

Por lo general, las personas bilingües o multilingües tienen la capacidad de alternar entre dos o más idiomas, lo que les permite cambiar de una tarea a otra con mayor facilidad. Además, gracias al aprendizaje de un nuevo idioma, el cerebro logra asimilar normas gramaticales y expresiones en una lengua extranjera, motivo por el cual, tiene una mayor capacidad de volver a aprender otro idioma más adelante. En concreto, esto se debe a la flexibilidad del cerebro para ir cambiando de lengua.

Desde luego, para cualquier persona es muy importante y beneficioso aprender un nuevo idioma, ya que el desarrollar habilidades lingüísticas como refiere Carper, crea cerebros más grandes, inteligentes y fuertes.

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Milenka Duarte es periodista y psicóloga por la Universidad Peruana Cayetano Heredia.