¿Por qué consumimos el 0,06% del total de plantas comestibles?

Los mercados callejeros de frutas y verduras en muchas ciudades de Amrica Latina son una verdadera explosin de colores y sabores.

Formas extraas y olores desconocidos que hacen gala de una variedad asombrosa.

Pero por ms variadas que nos puedan parecer estas especies a quienes estamos acostumbramos a hacer la compra diaria en un simple supermercado de barrio, los productos disponibles solo representan una mnima fraccin de las especies que podemos comer.

De ms est decir que no se trata de una falla de los mercados latinoamericanos, ni de los asiticos, africanos o los que sea que tomemos como ejemplo.

El hecho es que de las 400.000 especies de plantas que existen en el mundo cerca de 300.000 son comestibles. Y de estas, solo consumimos alrededor de 200.

Es ms, la mayora de las protenas que tomamos de las plantas provienen de tres cultivos: maz, arroz y trigo.

Vida sexual aburrida

Pero si las opciones son tantas, por qu la humanidad se alimenta solo del 1% de las plantas comestibles?

Hasta ahora, la explicacin apuntaba a que lo hacamos para evitar el consumo de plantas txicas, le explica a BBC Mundo John Warrer, profesor de botnica de la Universidad de Aberystwyth (Reino Unido)y autor del libro La naturaleza de los cultivos.

Sin embargo este argumento, dice, no tiene fundamento. Muchas de las plantas que comemos son originalmente txicas, pero a lo largo del tiempo nosotros y otros animales hemos encontrado la forma de lidiar con estos componentes txicos.

Warren se refiere a los procesos de domesticacin que fueron eliminando las sustancias venenosas en las plantas y a procedimientos ms sencillos como la coccin que las hacedigeribles.

En realidad, lo hacemos porque elegimos deliberadamente comer plantas que tienen una vida sexual muy aburrida.

La vida sexual aburrida, asegura Warren, es lo que garantiza el xito de una planta como cultivo.

Entindase por aburrida a una planta que se reproduce por un mecanismo de polinizacin muy generalizado, como puede ser el viento o los servicios de insectos comunes.

Los 10 ms importantes

El caso ms obvio para explicar por qu la posibilidad de domesticar una planta se ve limitada si su vida sexual es compleja es el de las orqudeas, seala Warren.

Son las pervertidas del mundo de las plantas. Tienen flores y hbitos sexuales extraos. Ms all de eso tienen el potencial de ser cultivos tiles.

Aunque hay unas 20.000 especies de orqudeas y muchas podran ser buenas como alimento, solo cultivamos una para el consumo (la orqudea de la vainilla, cuya polinizacin,que se hace manualmente,resulta viable debido a su alto valor de mercado).

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La razn por la que no las cultivamos, dice Warren, es que tienen una vida sexual rara.

Para reproducirse, deben ser polinizadas por una especie especfica de insecto, y tanto este como la orqudea dependen el uno del otro para su supervivencia.

Si uno trata de cultivarlas lejos del hbitat de este insecto, no darn semillas y en ltima instancia fracasarn como cultivo.

As, explica Warren, acabamos con los 10 cultivos ms importantes del planeta (maz, trigo, arroz, papas, mandioca, soja, boniato, sorgo, ame y pltano), que en su mayora se polinizan con la ayuda del viento, sin necesidad de insectos.

Abejas

Si las plantas de las que depende nuestra dieta son aquellas en las que los insectos no juegan un rol crucial, cabe preguntarse por qu entonces preocupa tanto el declive que estn sufriendo las poblaciones globales de abejas, uno de los principales agentes polinizadores.En opinin de Warren el problema ha sido exagerado.

Es importante, pero las abejas no participan en los cultivos que nos dan las caloras. Ninguno de los 10 cultivos mencionados antes ser afectado por la muerte de las abejas.

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No obstante, si las abejas mueren, se vern afectadas las frutas las manzanas, las peras, las fresas, por ejemplo y eso perjudicar nuestra ingestin de vitaminas, la calidad de vida, y empeorar nuestra salud. Pero no nos vamos a morir de hambre, le dice Warren a BBC Mundo.

El botnico cree que es importante aumentar el nmero de especies que cultivamos, poniendo nfasis en aquellas que demandan menos recursos.

Tendimos a domesticar plantas muy nutritivas pero que necesitan muchos fertilizantes. Deberamos cultivar nuevas plantas con sistemas nutritivos inferiores pero ms sostenibles en el futuro, explica Warren.

Y a diferencia de nuestros ancestros, ahora que sabemos la dificultad de cultivar plantas de vida sexual compleja, podemos hacer cosas para superar estos obstculos, aade.