La fascinante historia del "Pelé de los números"

Por Alex Bellos*

Pasa probablemente en todos los pases, pero en Brasil es seguro que los futbolistas son muchsimo ms famosos que los matemticos. Sin embargo, en medio del frenes meditico por la Copa del Mundo del prximo mes, sera un error ignorar el Da Nacional de las Matemticas del pas, que tuvo lugar este martes. El autor Alex Bellos cuenta la fascinante historia del hombre a quien est dedicado.

Ro de Janeiro, 1925, Brasil crece. Trabajadores levantan el que ser el punto de referencia de la ciudad, la estatua del Cristo Redentor. La samba, una nueva msica, se est convirtiendo en mana nacional y el principal diario del pas, A Noite, presenta a su nueva pluma estrella con una nota de tapa.

Malba Tahan o por dar su nombre completo Ali Iezid Izz-Edim Ibn Salim Hank Malba Tahan, era un autor de Medio Oriente, que escriba en rabe y era traducido al portugus para el mercado brasileo, segn se explic a los lectores. Sus artculos cortos eran historias de moralidad al estilo de Las mil y una noches; con el tiempo comenzaron a tocar temas de matemtica.

Se convirtieron en un gran xito, y en 1932 Malba Tahan public el que sera uno de los libros ms exitosos jams escritos en Brasil: O homem que calculava (El hombre que calculaba).

El libro, ambientado en el siglo XIII, comienza as: En el nombre de Al, el Ms Benvolo, el Ms Misericordioso! Me encontraba en una calle de Bagdad, regresando al lento paso de mi camello de una excursin a la famosa ciudad de Samarra, en la orilla del Tigris, cuando vi a un viajero modestamente vestido, sentado en un roca, que pareca estar recobrndose de un viaje.

MATEMTICO PERSA

El viajero es Beremiz Samir un matemtico persa, quien se rene con el narrador en un viaje que los lleva a travs de decenas de episodios en que Beremiz resuelve problemas utilizando su habilidad con los nmeros. En cierto punto, visita la casa del ministro del rey, el visir Ibrahim Maluf.

Atravesamos la pesada puerta de hierro y seguimos por un angosto pasillo hacia el esplndido jardn interior del palacio. Este jardn, dispuesto con gusto exquisito, reciba la sombra de dos filas de naranjos. Tras atravesar una variedad de habitaciones ricamente amobladas, en las que colgaban tapetes con bordes de hilos de plata, finalmente alcanzamos las salas del ministro del rey, quien se reclinaba en grandes almohadones y conversaba con dos amigos.

Beremiz impresiona al visir con una inusual forma de contar una manada de camellos: cuenta el nmero de patas y orejas y lo divide por seis. Los camellos son un regalo para el padre de la futura esposa del visir, Astir, de 16 aos, pero Beremiz nota que a uno de los camellos le falta una oreja.

Me gustara hacer una pequea sugerencia, dice. Si usted quitara al animal defectuoso de la manada, el total sera 256, que es 16 al cuadrado (16 16). El regalo que ofrecer al padre de la encantadora Astir sera entonces matemticamente perfecto, el nmero de camellos equivalente a la edad de la amada. El nmero 256 es potencia de dos un nmero considerado simblico por los antiguos mientras que 257 es un nmero primo. Estas relaciones entre nmeros elevados al cuadrado traen buenos augurios para los amantes.

Me encanta El hombre que calculaba. El libro te transporta a un mundo mgico de beduinos, visires, jeques, prncipes y reyes, es rico en referencias a las tradiciones islmicas y lugares de Medio Oriente. La matemtica es suave, accesible y ayuda a que avancen las historias.

CUADRADOS MGICOS E HIPERMGICOS

Ms que nada es aritmtica, pero tambin hay problemas de geometra y curiosidades como el cuadrado mgico: un cuadrado lleno de nmeros, que el sultn le presenta a Beremiz luego de que fuera recatado de la casa de un calgrafo.

Tras estudiar ambos objetos detenidamente, as habl El hombre que calculaba: Este interesante cuadrado de nmeros que dej el calgrafo es lo que llamamos un cuadrado mgico. Tomemos el cuadrado y dividmoslo en cuatro o nuevo o 16 cajas iguales. Pongamos un nmero en cada una de estas cajas. Cuando la suma de los nmeros en cada lnea o columna o diagonal siempre da el mismo resultado, tenemos un cuadrado mgico Los nmeros de las cajas deben ser todos distintos. Es imposible construir un cuadrado mgico con tan solo cuatro cajas.

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Luego dice que cuando un cuadrado mgico puede acomodarse en otros cuadrados mgicos, por ejemplo al mover la fila de abajo hacia arriba o la columna de la izquierda hacia la derecha, se llama hipermgico: Ciertos cuadrados hipermgicos son llamados diablicos, agrega.

El hombre que calculaba se convirti en un xito de ventas y transform a Malba Tahan en un nombre famoso: un matemtico tan famoso como las estrellas de ftbol de Brasil.

EL TRAJN PARA PUBLICAR

Pero el libro era un engao literario: Malba Tahan nunca existi. Era el pseudnimo de Jlio Csar de Mello e Souza, un profesor de matemtica de Ro de Janeiro que jams pis Medio Oriente.

Mello e Souza naci en 1895. Tras estudiar ingeniera en la universidad, ense matemtica y escribi historias breves en su tiempo libre. Cuando envi sus primeras historias a un peridico local, fueron rechazadas.

Pero cuando cambi los nombres y lugares de sus historias y volvi a enviarlas, diciendo que eran traducciones del fabuloso escritor estadounidense R.S. Slade, el diario las public.

Mello e Souza se dio cuenta de que la nica posibilidad de tener xito como escritor en Brasil era usar un pseudnimo extranjero. Su amor por las matemticas lo haba llevado a encantarse con la ciencia islmica, y decidi escribir historias sobre la antigua Arabia bajo el nombre de Malba Tahan.

1885, LA MECA

Cre una elaborada historia para Malba Tahan: nacido en 1885 en la Meca, haba viajado por todo el mundo y muri luchando por la libertad de un grupo de beduinos en el desierto.Cuando Mello e Souza comenz a escribir como Malba Tahan, tan solo el dueo del diario en que publicaba sus historias saba del engao.

Durante varios aos nadie supo que el famoso autor rabe era en realidad un profesor local de matemtica, cuya otra pasin era coleccionar ranas de porcelana.En el momento en que finalmente se supo que Malba Tahan era el humilde Jlio Csar de Mello e Souza, ya era lo suficientemente famoso como para que no importara.

Sus admiradores eran tanto alumnos de escuela como el mismo presidente de Brasil, y en estos das incluye a uno de los autores ms famosos del pas, Paulo Coelho.

EL RECUERDO DE COELHO

Era un gran contador de historias, dice, le ped a mi familia que compre todos sus libros. Despus, un da, dije: Oh, dios, qu persona fantstica, ojal pudiera conocerla.El joven Coelho qued estupefacto cuando sus padres le contaron que el misterioso autor rabe Malba Tahan era en realidad un amigo suyo que viva a pocas cuadras.

Fui a su casa, recuerda Coelho, lo vi y nos dimos la mano, y supongo que se senta halagado por el hecho de que un nio de 10 aos estaba leyendo todos sus libros.No me atrev a pedirle que autografiara mis libros, porque era totalmente tmido.

Malba Tahan nos cont sobre esa bella cultura rabe, y es muy importante hoy porque la tolerancia siempre est presente en sus relatos.

Mello e Souza escribi ms de 100 libros, cerca de la mitad fueron sobre matemtica recreativa y la mayora estaban ambientados en Medio Oriente, aunque tambin escribi historias sobre rabinos, griegos, chinos y babilonios.

Aunque amaba las culturas extranjeras solo dej Brasil en dos ocasiones, para viajar a Portugal y Argentina.

EL BRASILEO DE ARABIA

Muri en 1974. Para ese entonces haba vendido ms de un milln de libros en Brasil. El hombre que calculaba sigue siendo el ms famoso y todava se imprime. Mi gastada copia es de la 74 edicin. Se tradujo al espaol, el ingls y el alemn.

Y seguir siendo una parte de la cultura brasilea, ya que el gobierno decret a partir del ao pasado que el da de su nacimiento, el 6 de mayo, se celebre el Da Nacional de las Matemticas.

A Malba Tahan lo llamaban El brasileo de Arabia y el Pel de los nmeros. Pero, le gustaba el ftbol a este hroe de Brasil? Le pareca un poco aburrido.

Las matemticas, el Islam y coleccionar ranas de juguete: eso era mucho ms divertido.

* El autor del libro sobre matemtica Alex en el pas de los nmeros y Futebol: Brasil y el deporte que le da vida.