Plumas conservan queratina y melanosomas de millones de años

Plumas fsiles de un ejemplar de confuciusornis, que vivi hace 130 millones de aos durante el Cretcico Inferior en el noroeste de China, han conservado trazas de queratina y melanosomas, segn un estudio que publica hoy la revista Pnas.

El estudio ampla as el marco temporal en el que molculas originales pueden conservarse y demuestra la capacidad de distinguir entre antiguas microestructuras en fsiles. Los confuciusornis, del tamao de un cuervo y que poblaron lo que hoy es China hace 130 millones de aos, fueron de las primeras aves en carecer de dientes y tener queratina en el pico, como los pjaros modernos. Estudios previos sealan que las plumas de ese y otros pjaros prehistricos y dinosaurios conservaban unas estructuras llamadas melanosomas, que contienen pigmentos como la melanina y dan a las plumas su color, pero no se poda probar si se trataba de eso o de microbios que haban cubierto el animal durante su descomposicin y fosilizacin. Las autoras de estudio, Yanhong Pan, de la Academia China deCiencias, y Mary Schweitzer del Museo deCiencias Naturales de Carolina del Norte (EEUU), examinaron plumas de un fsil de Eoconduciusornis para dilucidar la naturaleza de los organismos redondeados y alargados que se encontraban en las plumas. Si fuesen melanosomas deberan estar incrustados en una matriz queratnica, puesto que las plumas contienen betaqueratina, explic Schweitzer, y, de no encontrarse queratina, entonces podan ser microbios o una mezcla de microbios y melanosomas. Las expertas usaron diversas tcnicas para analizar tanto la superficie como el interior de las plumas para llegar a la conclusin de que las estructuras encontradas eran melanosomas y no algn tipo de microorganismo resultado del proceso de descomposicin y fosilizacin. Este estudio es el primero en demostrar la evidencia tanto de queratina como de melanosomas a travs del uso de mtodos estructurales, qumicos y moleculares, indic Pan. Esos mtodos tienen el potencial de ayudarnos a entender a nivel molecular cmo y por qu evolucionaron las plumas en esos linajes de aves, agreg la experta.

Fuente: EFE