El marsupial de los selfies virales podría extinguirse

Los quokkas son unos pequeos marsupiales cuya sonrisa ha desatado un fenmeno viral de selfies en Australia, donde se encuentran en riesgo de desaparecer debido a incendios forestales, el desarrollo humano y sus depredadores. El quokka (Setonix brachyurus) es un herbvoro nocturno que mide poco ms de 40 centmetros, tiene un pelaje color marrn grisceo y una larga cola, y es considerado como la versin ms pequea de los ualabes. La Unin Internacional para la Conservacin de la Naturaleza sita en su lista de especies vulnerables a estos diminutos marsupiales, cuyas hembras tienen solamente una cra al ao y viven un promedio de diez aos. El marsupial, que habita exclusivamente el suroeste de Australia, era conocido por el pueblo aborigen de Noongar como Bangup, Bundeuo o Quak-a. Al verlo por primera vez, el explorador holands Willen de Vlamingh lo describi como una especie de rata tan grande como un gato, lo que le llev a bautizar el lugar donde los avist como Rottenest (nido de ratas). Este lugar, la isla Rottnest situada delante de la ciudad de Perth, es el principal hbitat de los quokkas, en el que se cuentan entre 8.000 y 12.000 ejemplares. Su abundancia en Rottnest ha convertido a estos animalitos que no tienen miedo a los humanos y parecen sonrer todo el tiempo en una atraccin para los turistas, que se toman con ellos fotografas que han inundado las redes sociales en el pas. En cambio, la situacin de los quokka en el territorio continental australiano es preocupante, ya que desde la colonizacin europea a finales del siglo XVIII su poblacin ha disminuido dramticamente hasta los 4.000 ejemplares que se calcula que hay actualmente. El voraz incendio que arras con 98.000 hectreas de bosque del sur de Australia Occidental en febrero de 2015 agrav la situacin hasta llevar a la poblacin de quokkas en Northcliffe al borde la extincin, alerta Merril Halley, encargada de la conservacin de especies del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF). Creemos que haban unos 500 ejemplares antes del incendio y los estudios indican que ahora hay solo 39. En los contornos de la zona incendiada hay ms ejemplares y creemos que podran haber huido de las llamas hacia esos lugares, dijo a Efe Halley. La terrible realidad es que los sobrevivientes del incendio pasan dificultades porque estn aislados unos de otros y en pequeos espacios de hbitat en los que hay poca vegetacin para alimentarse y quedan mucho ms expuestos a sus depredadores. Entre estos se cuentan los dingo (perros salvajes) que llegaron al continente austral hace unos 4.000 aos, y zorros y gatos introducidos por los europeos. Tambin el desarrollo humano ha afectado a la poblacin de los quokka, ya que han perdido sus hbitat debido a un mayor uso de tierras agrcolas, la tala de rboles, la urbanizacin y el uso de espacios para actividades recreativas. Los incendios son un riesgo adicional, sobre todo porque son cada vez ms intensos, lo que amenaza con tener un mayor impacto en los hbitat de los quokka, acot la representante de WWF. Los quokka de la zona continental del pas ocenico son de mucha importancia porque son genticamente ms diversos y la potencial desaparicin de este emblemtico animal de Australia Occidental tendra un gran impacto en el ecosistema. WWF, que coloca collares y utiliza cmaras de vdeo para estudiar los movimientos de los quokka, calcula que se necesitarn unos 15 aos para que la poblacin de la zona incendiada se recupere. El objetivo se ve obstaculizado por la amenaza constante de los depredadores y de que haya ms incendios de gran voracidad en el hbitat de estos animales.