Por qué el terremoto en Nueva Zelanda fue el más raro del mundo

Apenas pasada la medianoche, el 14 de noviembre de 2016, un poderoso terremoto de 7,8 de magnitud azot Nueva Zelanda. Y, ahora, cientficos que analizaron el fenmeno en detalle creen que el sismo pudo haber sido el ms complejo que jams se haya estudiado.

Tal fue la fuerza de este movimiento telrico que se conoce con el nombre de Kaikoura que rompi una franja de territorio de casi 200 km de largo, y desplaz partes de la Isla Sur 5 metros ms cerca de la Isla Norte.

Enormes bloques de rocas fueron empujados hacia arriba. En algunos lugares se elevaron hasta 8 metros. El sismo provoc desprendimientos de tierras, tsunamis y cientos de rplicas.

Lo que vimos fue un escenario que nunca hubiese estado incluido en nuestros modelos que analizan los peligros ssmicos, afirm Ian Hamling, cientfico de la agencia de investigacin geolgica de Nueva Zelanda, GNS Science.

Salto

Uno de los puntos que intrigaban a los investigadores era cmo el sismo haba podido provocar rupturas tan alejadas entre s, para provocar una magnitud tan alta. El movimiento comenz en la regin de Canterbury Norte, en la Isla Sur, y se desplaz hacia el este y el norte a lo largo de la costa hasta la provincia de Marlborough, antes de desaparecer en la costa.

En ese proceso, el terremoto logr atravesar dos sistemas importantes de fallas. Cinco kilmetros es lo mximo que pueden saltar. Pero en el evento de Kaikoura, las distancias fueron mayores.

Creemos que se debe principalmente a grandes tensiones introducidas en los primeros momentos del sismo, que despus provocaron una ruptura en los otros segmentos, le dijo a la BBC Tim Wright, de la Universidad de Leeds, en Reino Unidos.

Tambin haba algunas fallas que no conocamos y eso que Nueva Zelanda tiene uno de los mejores mapas de fallas en el mundo y algunos de estos grandes saltos fueron facilitados por el movimiento en fallas que no sabamos que estaban all. Pero, en muchos casos, hubo brechas genuinas de 15-20 km.

Segn los investigadores, la naturaleza excepcional de este evento debera servir para reevaluar cmo se construyen los modelos ssmicos.

Daos en la superficie

Otro factor sorprendente del evento de Kaikoura fue la forma en que el terremoto se expres en la superficie. Se abrieron grandes grietas en el suelo, inmensos huecos se abrieron en las carreteras, playas se elevaron en el mar y varias lneas de tren se elevaron alto por el aire.

Una de las reas ms fotografiadas fue la campia alrededor de la falta de Papatea. Puedes decir que es una locura, un verdadero rompecabezas, dice Hamling. Es un pedazo de terreno de 50 km cuadrados que fue empujado 8 metros hacia arriba y luego hacia el sur, unos 4 o 5 metros.

Tratar de modelar eso de la forma tradicional es casi imposible. Es muy difcil de explicar cmo esto se elev de la la manera que lo hizo.

Tcnicas

Para entender la complejidad del terremoto de Kaikoura, los investigadores usaron una serie de tcnicas, incluyendo el mapeo con interferometra satelital. Este sistema funciona buscando las diferencias entre antes y despus, en las imgenes de radar de la Tierra tomadas desde el espacio.

Esto permite detectar movimientos del suelo sutiles, incluso los ocurridos en las zonas en donde no se abrieron grietas.