Messi y Cristiano en la Champions: mil millones, prestigio y el porqué es el mayor reto en sus carreras

Jueves 9 de septiembre. Es la noche perfecta en Buenos Aires, Argentina. El frío de un invierno que se va despidiendo abre paso al calor provocado por los 21 mil hinchas eufóricos que corean su nombre. Lionel Messi, que acaba de marcarle un triplete a Bolivia y convertirse en máximo goleador de las selecciones sudamericanas superando a Pelé, no aguanta la emoción y llora. “Esperé mucho tiempo esto. Lo busqué mucho, lo soñé y se me dio”, dice en su primer contacto con su gente tras ganar la Copa América, un trofeo que levanta y sirve como propulsor para tocar el cielo bonaerense.

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Dos días después, a siete mil kilómetros de distancia -en Mánchester-, Cristiano Ronaldo firma su regreso al United con un doblete espectacular en el 4-1 sobre el Newcastle por la Premier League. “Para mí, Old Trafford siempre ha sido un lugar mágico, en el que puedes lograr todo lo que te propongas”, escribió en sus redes sociales el portugués que el 1 de septiembre se transformó en el mayor anotador en la historia a nivel de selecciones.

Leo con 34 años. Cristiano con 36. Van cerca de 14 años compitiendo, al máximo nivel, por quién es el mejor. Desde que el luso ganó el primero de sus cinco Balones de Oro, solo Luka Modric pudo sacarlos del trono. Messi tiene seis y, tras llevarse la Copa América, va encimado hacia el séptimo galardón. La lucha de ambos ha sido titánica y se magnificó durante los nueve años que batallaron en España, pero pese a estar en otras ligas todo continuó. La temporada pasada, el argentino marcó 38 goles en el Barcelona; CR7 se despachó con 36 en la Juventus.

Luego de un mercado de fichajes que superó los límites de la razón, Lionel terminó dejando el Barza y fichando por el PSG, el segundo club en su carrera. Cristiano pidió salir de la Juve y regresar al Manchester United, el equipo que lo mostró ante el mundo. Nuevamente lejos, pero con un mismo objetivo: la Champions League. El sudamericano está en París para cumplir el sueño de los jeques cateríes. El europeo está en el norte de Londres para devolverle el prestigio a los ‘Diablos Rojos’.

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Cristiano, la salvación del Manchester

Nueve temporadas sin ganar la Premier League es una racha insoportable para el Manchester United, el más rico y exitoso de los equipos ingleses desde que se fundó el torneo en 1992. Las figuras del último campeonato están retiradas: Nemanja Vidic, Río Ferdinand, Patrice Evra, Paul Scholes, Antonio Valencia, Ryan Giggs y Wayne Rooney. Solo sobreviven David de Gea -tenía 20 años en el 2013- y Phil Jones -20-. Ni qué hablar de la última Champions League, en 2008, con Cristiano Ronaldo como máxima figura.

El sufrimiento por la sequía empeoró con los cuatro títulos del Manchester City, dos del Chelsea, uno del Liverpool y otro del Leicester. En el plano internacional, los ‘Blues’ los empataron en ‘Orejonas’ (2) y los ‘Reds’ alargaron su ventaja a cuatro. El United solo pudo ganar una Europa League, una Community Shield, una Copa de la Liga y una FA Cup. La casi nula consecución de éxitos es causa de la consecuencia que hoy se vive en la institución: la presión sobre los jugadores es máxima. Se reclaman liderazgos ejemplares como el de Cristiano, que se consagró en la casa entre 2003 y 2009, y que ha sido fichado de nuevo con la misión de restablecer el orden perdido.

La tarea empezó el último sábado y continuará este martes (11:45 a.m.) en el inicio de la Champions League para el club. En Suiza visitarán al Young Boys por la primera fecha del grupo F que comparten también con Atalanta (ITA) y Villarreal (ESP).

Cristiano, apodado ‘Mister Champions’ por ser el goleador histórico del torneo con 134 tantos y el más ganador (5), disputará su décimo novena Liga de Campeones del luso y ante el conjunto suizo alcanzará a Iker Casillas como el futbolista con más apariciones en la historia del torneo: 117 en total.

Pero más allá de los récords individuales a los que siempre apunta el portugués, esta vez, con 36 años, tiene la misión de liderar a un equipo con muchas estrellas jóvenes que crecieron admirándolo y llevarlos hacia el olimpo, la gloria. Hacia la cima de Europa y el mundo. Aunque aún hace sombra su mal paso por la Juventus: tres temporadas y ningún título internacional: dos veces en octavos y una en cuartos.

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Messi y un tridente con muchas obligaciones

El destino, caprichoso casi siempre, quiso que Lionel Messi deje el Barcelona por temas que escapan de sus manos. Económicos, burocráticos y más cosas que él ignora para concentrarse en lo que más ama: jugar al fútbol. Después del llanto y la tristeza, Leo se dejó envolver por París, la ciudad luz. Increíblemente el PSG no puso ni un euro para tener al ‘10’ -ahora 30- y juntarlo junto a otros dos cracks: Neymar y Kylian Mbappé.

Más de mil millones de euros en fichajes invertidos los jeques qataríes desde el 2011 con un solo objetivo: la Champions League. En 2020 estuvieron cerca, a un paso, pero perdieron la final ante el Bayern Múnich. En la campaña pasada se fueron a casa en semis frente al City de Pep Guardiola. Pero esta vez, después de armar un equipo de playstation, el sueño parece estar cerca de concretarse. Sobre el papel son los máximos favoritos, por encima incluso del poderoso City o los históricos Real Madrid y Bayer Múnich. De hecho, su tridente vale 360 millones de euros, según Transfermarkt, más que la mitad de equipos que participarán en el torneo continental.

Los últimos recuerdos de Messi en la Champions no son gratos. La ganó por última vez en 2017, junto a Neymar. Desde entonces acumula derrota tras derrota, una más dolorosa que otra. En la última edición perdió en octavos ante el PSG, su nuevo club, y la vuelta se jugó en el Parque de los Príncipes, su nueva casa. Ahora arrancará otra temporada, la décimo octava, este miércoles ante el Brujas en Bélgica.

Hoy, Lionel tiene un equipo igual o más espectacular que el Barza de Pep Guardiola. En el arco están Keylor Navas (tricampeón de Europa con el Real Madrid) y Gianluigi Donnarumma (actual campeón de la Eurocopa). Acrafh Hakimi, Sergio Ramos (lesionado), Maquinhos, Kimpembe y Diallo son los defensores. Leandro Paredes, Marco Verratti, Wijnaldum están en el medio. Neymar y Mbappé lo acompañarán arriba. Por si fuera poco, en el banco estarán nombres como Ángel Di María, Julian Draxler, Ander Herrera y Mauro Icardi.

Con 120 goles en 149 partidos -todos con el Barza-, Messi tiene el reto de llevar la primera Champions a París. El PSG ya lo intentó con Neymar y Mbappé, pero no pudo. Esta vez le añadió un plus: al futbolista con más Balones de oro en la historia.

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