El cometa interestelar 3I/ATLAS está llamando la atención de la comunidad científica porque está liberando enormes cantidades de agua al espacio, suficientes para llenar unas 70 piscinas olímpicas cada día. Este hallazgo representa una oportunidad única para estudiar los elementos que participaron en la formación de planetas alrededor de otras estrellas, posiblemente mucho más antiguas que el Sol.
El descubrimiento fue realizado por la misión Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) de la Agencia Espacial Europea (ESA), que actualmente se dirige hacia Júpiter y sus lunas heladas.
En noviembre de 2025, la nave observó este cometa, uno de los pocos objetos detectados que provienen de fuera del sistema solar, utilizando sus instrumentos MAJIS y JANUS.
Al igual que otros cometas, 3I/ATLAS comenzó a liberar material al acercarse al Sol. La radiación solar calentó su núcleo helado, provocando que el hielo pasara directamente a estado gaseoso en un proceso conocido como sublimación.
Este fenómeno genera la característica coma y la cola del cometa, además de aumentar su brillo, que en este caso fue mayor de lo esperado.
Durante las observaciones, el instrumento MAJIS detectó emisiones infrarrojas de vapor de agua y dióxido de carbono, conocidos como compuestos volátiles por su facilidad para evaporarse.
“Las detecciones repetidas de vapor de agua y dióxido de carbono por MAJIS indican que los hielos volátiles enterrados bajo la superficie fueron liberados activamente al espacio poco después del paso por el perihelio”, explicó Giuseppe Piccioni, del Instituto Nacional de Astrofísica, según Space.com.
“Con los datos recopilados, estimamos una salida desde el núcleo del cometa de aproximadamente dos toneladas por segundo, lo que equivale a unas 70 piscinas olímpicas de vapor de agua expulsadas al espacio cada día. Los datos de MAJIS nos permitirán comprender mejor la actividad de este cometa tras su paso más cercano al Sol, así como las propiedades físicas y químicas de materiales formados alrededor de otra estrella hace miles de millones de años”, añadió el experto.
Las observaciones de JUICE fueron especialmente sorprendentes porque no estaban previstas y se realizaron poco después del descubrimiento del cometa el 1 de julio de 2025.
Además, resultaron complejas debido al poco tiempo disponible para observarlo y a lo tenue de sus emisiones. Los datos tardaron varios meses en llegar a la Tierra, hasta febrero de 2026.
“Esperamos mucho tiempo, pero realmente valió la pena”, afirmó Pasquale Palumbo, investigador del INAF y responsable principal del instrumento JANUS.
“Las imágenes obtenidas revelan por primera vez la intensa actividad del cometa cerca del perihelio. 3I/ATLAS mostró una coma extendida, una cola y diversas estructuras como rayos, chorros y filamentos. Estos datos nos permitirán estudiar su evolución y comportamiento en distintos periodos de tiempo. Estamos muy satisfechos con el rendimiento de JANUS, que además anticipa lo que podrá hacer cuando opere alrededor de Júpiter y sus lunas heladas”, agregó.
Qué dicen los estudios más recientes sobre 3I/ATLAS
Los estudios más recientes coinciden en que 3I/ATLAS es un objeto extremadamente antiguo y químicamente distinto a cualquier cometa del sistema solar.
Observaciones con telescopios como James Webb y Hubble indican que podría tener entre 10.000 y 12.000 millones de años, lo que lo convertiría en uno de los cuerpos más antiguos jamás detectados. Su composición isotópica sugiere que se formó en una etapa muy temprana de la Vía Láctea, en un entorno frío y primitivo.
Otro hallazgo clave es la detección de grandes cantidades de metanol y moléculas orgánicas en proporciones mucho más altas que en cometas locales, lo que refuerza la idea de que 3I/ATLAS proviene de un entorno químico distinto y podría ayudar a entender cómo se formaron los primeros sistemas planetarios de la galaxia.
En conjunto, los científicos lo ven como una especie de “cápsula del tiempo” que es capaz de revelar cómo era la química del universo hace miles de millones de años.
3I/ATLAS: cuál es su ubicación actual y a dónde se dirige
Tras su paso más cercano al Sol en octubre de 2025, el cometa interestelar 3I/ATLAS ya va de salida del sistema solar. Actualmente se aleja del Sol y de la Tierra y sigue una trayectoria hiperbólica, lo que significa que no está ligado gravitacionalmente y no regresará jamás.
En este momento se encuentra a cientos de millones de kilómetros, desplazándose hacia el exterior y perdiendo brillo progresivamente a medida que se enfría.
Lo que sigue en su recorrido es un viaje hacia las regiones externas: pasará cerca de Júpiter y luego continuará cruzando las órbitas de los planetas gigantes (Saturno, Urano y Neptuno) antes de abandonar definitivamente el sistema solar rumbo al espacio interestelar.
Los científicos seguirán observándolo mientras sea posible, pero cada vez será más difícil detectarlo conforme se aleje.
Sigue aquí la trayectoria de 3I/ATLAS en vivo
Este link de TheSkyLive muestra su posición exacta minuto a minuto, distancia, velocidad y ubicación en el cielo. Es uno de los más usados para seguimiento astronómico.
3I/ATLAS: de sospecha alienígena a objeto natural
Al inicio se especuló que 3I/ATLAS podría tener un origen artificial principalmente por algunas características consideradas “inusuales”, como variaciones periódicas en su brillo, emisiones detectadas (incluidas señales de radio) y ciertos rasgos de su comportamiento que algunos interpretaron como difíciles de explicar solo con procesos naturales.
Incluso, el astrofísico de Harvard Avi Loeb sugirió que podrían ser indicios de tecnología extraterrestre, lo que alimentó la hipótesis de una posible sonda artificial; sin embargo, estudios posteriores demostraron que estas señales y comportamientos tienen explicaciones naturales típicas de los cometas, como la liberación de gases al calentarse por el Sol.
Fue así como la comunidad científica, incluida la propia NASA, concluyó que se trata de un objeto natural de origen interestelar.
¿Qué es un cometa?
Según la NASA, los cometas son grandes cuerpos formados por polvo y hielo que orbitan alrededor del Sol. Son especialmente conocidos por sus largas colas brillantes y se consideran objetos muy antiguos, ya que son restos que quedaron de la formación del sistema solar hace aproximadamente 4.6 mil millones de años.
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