Cinco cosas que cambiaron en el mundo con el Canal de Panamá

Como la mayor obra de ingeniera de su poca y ciertamente una de las ms ambiciosas de todos los tiempos, el Canal de Panam tuvo un efecto transformador sobre el planeta incluso desde antes de que empezara a ser construido.

Pero los impactos ms duraderos del paso artificial, que este 15 de agosto celebra el primer centenario de su inauguracin, probablemente no sean los que usted se imagina.

Efectivamente, el canal recort significativamente la distancia entre los puertos de los ocanos Atlntico y Pacfico, y revolucion el comercio mundial al permitir grandes ahorros en tiempo y dinero para un mundo que todava hoy utiliza los mares para mover la mayor parte de su carga.

Pero, por razones de geografa, solamente afect un nmero limitado de rutas. Y, aunque til, no result clave para el desarrollo de Estados Unidos, el pas que lo construy, administr hasta principios de siglo y cosech durante ese tiempo la mayor parte de sus beneficios.

En cambio al canal se le puede atribuir, sin ninguna duda, la paternidad de la Repblica de Panam.

Y tambin desarrollos inesperados como la prosperidad de la isla caribea de Barbados y el nacimiento del gigante de la aviacin Boeing en Seattle.

Aqu, BBC Mundo le presenta una lista de cinco cosas que cambiaron en el mundo por cuenta del Canal de Panam.

1. UN NUEVO PAS EN EL MAPA DE CENTROAMRICA

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Durante mucho tiempo una provincia ms de la actual Colombia, la independencia definitiva de Panam se hizo realidad en noviembre de 1903 gracias al inters estadounidense en el proyecto canalero.

Para ese entonces el gobierno de EE.UU. ya haba adquirido los derechos de la compaa francesa duea de la primera concesin, pero no haba logrado llegar a un acuerdo satisfactorio con las autoridades colombianas.

Y el impaciente presidente estadounidense Teodoro Roosevelt decidi resolver el impasse apoyando las pretensiones independentistas de los habitantes del istmo, quienes rpidamente pagaron el favor con un nuevo y generoso trato.

No hay nada que sugiera que si EE.UU. no hubiera anclado sus naves en ambas costas de Panam, impidiendo la llegada de las tropas colombianas, el movimiento independentista panameo habra tenido xito, explic Noel Maurer, coautor de The Big Ditch (La gran zanja), una historia poltica y econmica del Canal de Panam.

Y es casi 100% seguro, tan seguro como se puede estar cuando se analizan los acontecimientos histricos, que si EE.UU. no hubiera tomado esa decisin Panam hoy todava sera parte de Colombia, le dijo el acadmico a BBC Mundo.

Los anlisis de Maurer en La gran zanja, sin embargo, sugieren que durante mucho tiempo la nueva nacin no se benefici particularmente del canal excavado en su territorio.

Sera slo con la entrega del mismo al estado panameo, el 31 de diciembre de 1999, que ste pasara a convertirse en un verdadero motor de desarrollo para la nacin, generando ingresos directos (ms de US$8.590 millones desde el ao 2000 a la fecha) y mltiples oportunidades.

2. PROGRESO PARA UNA PEQUEA ISLA CARIBEA

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Para muchos ser un sorpresa, pero los nmeros de Maurer sugieren que para encontrar el mayor beneficiario del Canal de Panam hay que moverse unos 2.300 kilmetros hacia el este.

Ah est la isla de Barbados: actualmente el 51 pas ms rico del mundo en trminos de Producto Interno Bruto (PIB) per cpita y uno de los ms importantes centros financieros del Caribe.

Y todo en buena medida gracias a la construccin del canal, pues fue ah que EE.UU. encontr la mano de obra necesaria para sacar adelante su ambicioso proyecto.

Unos 19.900 barbadenses fueron contratados por el canal (44% de toda la mano de obra empleada en la construccin). A ellos habra que sumar unos 25.000 emigrantes por cuenta propia, procedentes de una isla cuya poblacin apenas superaba los 150.000 habitantes.

Y la prosperidad lleg no slo por las remesas enviadas de regreso a casa sino por su impacto sobre el mercado laboral local, que tuvo que empezar a pagar mejores salarios, incorporar mujeres y tecnificar la industria azucarera, principal actividad econmica de la isla.

Segn Maurer, una consecuencia significativa de todo esto fue un dramtico aumento en el nmero de pequeos propietarios y el rpido crecimiento del sector bancario.

Y el dinero de Panam tambin ayud a consolidar un sistema de seguridad social de Barbados, que en 1921 ya cubra al 94% de la poblacin y sirvi para elevar significativamente su nivel educativo, transformando a la isla para siempre.

3. CAMPAA MODELO DE SALUD PBLICA

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No fue slo la tecnologa y un diseo mejor adaptado a la difcil geografa panamea lo que permiti a EE.UU. triunfar ah donde haban fracasado los franceses.

Igual de importante fue su habilidad para acabar con la malaria y la fiebre amarilla, enfermedades que diezmaron a los trabajadores de la malograda aventura francesa.

Y aunque el vnculo entre mosquitos y enfermedades ya haba sido identificado algunos aos antes por el cubano Carlos Finlay y los principios para controlar el contagio puestos en prctica en Cuba durante la guerra hispano-estadounidense de 1898 sera su exitosa aplicacin en Panam la que terminara dndole visibilidad mundial al modelo.

Los nmeros hablan por s solos: se estima que en las labores de construccin del canal fallecieron en total 25.609 personas.

Pero 22.819 de estas muertes se produjeron durante la administracin francesa, en su mayora por las enfermedades que EE.UU. lograra combatir tan efectivamente ms tarde.

Y el mrito corresponde fundamentalmente al epidemilogo estadounidense William Gorgas, quien anteriormente haba estacionado en Cuba y fue el encargado de disear la campaa de salud pblica ms ambiciosa de su tiempo

Para Maurer, el esfuerzo por erradicar la malaria y la fiebre amarilla sera la principal contribucin del proyecto canalero a Panam, luego del canal mismo. Y las lecciones aprendidas en el proceso beneficiaron a todo el mundo.

4. UN IMPERIO PERO DE LA AVIACIN

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No es un secreto que, desde el inicio, Estados Unidos concibi el Canal de Panam como una pieza fundamental para su consolidacin como potencia mundial tanto en el plano econmico como militar.

Pero los nmeros de Maurer sugieren que el canal no fue un factor fundamental en la expansin estadounidense de inicios del siglo XX, a pesar de que el pas del norte recibi el grueso de sus beneficios financieros: equivalentes al 0,2% de su Producto Interno Bruto anual de durante las primeras dos dcadas.

El canal, sin embargo, s tuvo un efecto transformativo sobre ciertas regiones, sobre todo el noroeste estadounidense, que logr aumentar considerablemente el mercado interno para su produccin maderera.

Y esas ganancias fueron las que permitieron a William Boeing, en ese entonces presidente de una maderera en el estado de Washington, empezar una pequea compaa area y sostenerla en sus primeros momentos.

Para la Segunda Guerra Mundial, Boeing ya haba cambiado dramticamente la economa en el area de Seattle, apunta Maurer.

Sin el Canal de Panam, toda la regin del noroeste de EE.UU. y una parte importante de Canad se hubieran desarrollado mucho ms lentamente, y en una forma muy diferente a como lo hicieron.

5. APROVECHANDO EL CRECIMIENTO DE CHINA

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El de Seattle no es el nico ejemplo de una regin transformada gracias a la construccin del Canal de Panam. Y las ventajas tampoco se limitaron a Estados Unidos.

Entre los primeros beneficiarios, por ejemplo, tambin se destacan Chile y Japn, gracias al abaratamiento del transporte de sus productos hasta la costa este de EE.UU. y, en menor medida, hacia la Europa atlntica.

Y el canal ha servido como un potenciador del boom econmico de China, facilitando su aprovechamiento por parte de pases como Argentina, Brasil e incluso regiones de Estados Unidos.

La demanda de carbn, por ejemplo, ha disminuido mucho en Estados Unidos. Pero el Canal de Panam est permitiendo a muchas regiones productoras de carbn exportar su producto al este de Asia, indic Maurer.

No es lo mejor para el planeta, pero es bueno para los mineros del este de EE.UU., le dijo a BBC Mundo.

Y aunque el impacto del canal sobre productos como la soya brasilea no es tan dramtico (pues las necesidades de China garantizan la demanda, ms all del canal), Maurer cree que los costos que habra que enfrentar en ausencia del canal hubieran reducido y ralentizado el boom en la demanda de commodities que tanto ha beneficiado a Latinoamrica.

No se puede decir que sin el Canal de Panam las cosas seran completamente diferentes, pero muchos cambios seguramente se habran producido ms lentamente, concluy el acadmico.