John Pendry, el hombre detrás del "manto de invisibilidad"

¿Alguna vez fantaseó con la posibilidad de tener una capa que lo hiciera invisible y le permitiese caminar entre las multitudes sin ser visto?

Esta semana un científico británico recibió un prestigioso premio gracias a que precisamente desarrolló de forma teórica el concepto del manto de invisibilidad.

El Instituto de Física de Reino Unido (IoP, por sus siglas en inglés) le entregó esta semana su máximo reconocimiento anual, la Medalla Newton, al físico británico John Pendry.

Pendry trabaja en el Imperial College de Londres y ha hecho contribuciones fundamentales en el campo de la ciencia de las superficies, los sistemas caóticos y los fotones.

Sin embargo, su trabajo más famoso y potencialmente el más transformador es sobre los mantos y los metamateriales.

CÓMO FUNCIONA El concepto del manto de invisibilidad fue desarrollado en 2006 por Pendry, quien trabajó en conjunto con los profesores David Schuric y David Smith, ambos de la Universidad de Duke, en Estados Unidos.

Los tres científicos publicaron un estudio en la revista Science en el que expusieron su teoría sobre una nueva óptica de transformación, cuya meta es controlar y manipular la luz.

Poco después, en otro trabajo en la misma publicación, los físicos describieron el primer experimento en este campo con microondas, ondas de longitud mayor que la luz visible.

Estos estudios motivaron una serie de experimentos en distintos laboratorios del mundo con diferentes longitudes de onda.

El concepto del manto de invisibilidad se basa en los llamados metamateriales, cuyas propiedades no son definidas por su composición química sino por su estructura de escalas en miniatura.

La idea de estos experimentos es controlar la luz que proviene de un objeto para guiarla alrededor de otro que se quiere ocultar y hacer que luego regrese al trayecto original. Y los metamateriales permiten guiar luz alrededor del objeto haciéndolo parecer invisible.

Pendry explica que todas estas ideas fueron inspiradas por algo muy práctico cuando estaba haciendo una consultoría para una compañía sobre un material para absorber ondas de radar.

La absorción de las ondas funcionaba muy bien pero ellos no sabían cómo era que funcionaba, le contó Pendry a la BBC.

Llegar a entender ese concepto y tener la posibilidad de explicarlo fue la puerta a una nueva área de investigación, añadió.

¿LA CAPA DE HARRY POTTER? Desde aquella primera publicación de Pendry y sus colegas en 2006, este campo ha mostrado enormes avances.

Las ideas expuestas en ese primer ensayo se han extendido a muchas otras aplicaciones prácticas, que van desde mantos acústicos hasta el recubrimiento de edificios para enfrentar sismos.

Sin embargo, la idea de que en años venideros podría haber una inminente capa al estilo de Harry Potter parece equivocada.

Pendry advierte que no cree que este tipo de capa de invisibilidad llegue a convertirse en realidad y afirma que desarrollarla no es la meta de los científicos.

Los cálculos matemáticos detrás de la nueva óptica se aplican también en otros casos, y hay investigaciones dirigidas a obtener mantos que ocultan objetos, por ejemplo, de campos magnéticos, ondas térmicas e incluso ondas sísmicas.

Además, la aplicación en microondas es fundamental, ya que esas longitudes se utilizan en telecomunicaciones y radares.

Los celulares ya están incorporando metamateriales en sus antenas, los cuales podrían permitir conexiones de internet más veloces.

Pendry parece algo sorprendidopor el potencial de su teoría.

Cuando comencé con unas simples nociones nunca pensé que esta idea en realidad llegaría tan lejos, concluye.