El calentamiento global ha provocado que eventos extremos de deshielo en Groenlandia sean más frecuentes e intensos en los últimos 40 años, aumentando el nivel del mar y el riesgo de inundaciones.
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Solo durante la última década, 3,5 billones de toneladas de hielo se derritieron de la superficie de la isla y fluyeron cuesta abajo hacia el océano, según un nuvfeo estudio de las universidades de Leeds y Lancaster.
Eso es suficiente hielo derretido para cubrir todo el Reino Unido con alrededor de 15 metros de agua de deshielo, o cubrir toda la ciudad de Nueva York con alrededor de 4.500 metros.
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El nuevo estudio es el primero en utilizar datos satelitales para detectar este fenómeno, conocido como escorrentía de la capa de hielo, desde el espacio.
Los hallazgos, publicados en Nature Communications, revelan que la escorrentía [escurrimiento] de agua de deshielo de Groenlandia ha aumentado en un 21% durante las últimas cuatro décadas y se ha vuelto un 60% más errática de un verano a otro.
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El autor principal, el Dr. Thomas Slater, investigador del Centro de Observación y Modelado Polar de la Universidad de Leeds, dijo: ”Como hemos visto en otras partes del mundo, Groenlandia también es vulnerable a un aumento de los fenómenos meteorológicos extremos”.
“A medida que nuestro clima se calienta, es razonable esperar que los casos de derretimiento extremo en Groenlandia ocurran con más frecuencia; observaciones como estas son un paso importante para ayudarnos a mejorar los modelos climáticos y predecir mejor lo que sucederá este siglo”.
El estudio, financiado por la Agencia Espacial Europea (ESA) como parte de su proyecto Polar + Surface Mass Balance Faasibility, utilizó mediciones de la misión del satélite CryoSat-2 de la ESA.
La investigación muestra que durante la última década (2011 a 2020), el aumento de la escorrentía de agua de deshielo de Groenlandia elevó el nivel del mar global en un centímetro. Un tercio de este total se produjo en solo dos veranos calurosos (2012 y 2019), cuando el clima extremo llevó a niveles récord de derretimiento del hielo no vistos en los últimos 40 años.
El aumento del nivel del mar causado por el derretimiento del hielo aumenta el riesgo de inundaciones para las comunidades costeras en todo el mundo y altera los ecosistemas marinos en el Océano Ártico de los que dependen las comunidades indígenas para alimentarse.
También puede alterar los patrones de circulación oceánica y atmosférica que afectan las condiciones climáticas alrededor del planeta.
Durante la última década, la escorrentía de Groenlandia promedió 357 mil millones de toneladas por año, alcanzando un máximo de 527 mil millones de toneladas de hielo derretido en 2012, cuando los cambios en los patrones atmosféricos hicieron que aire inusualmente cálido se asentara sobre gran parte de la capa de hielo. Esto fue más del doble de la escorrentía mínima de 247 mil millones de toneladas que ocurrió en 2017.
Los cambios están relacionados con eventos climáticos extremos, como las olas de calor, que se han vuelto más frecuentes y ahora son una de las principales causas de la pérdida de hielo de Groenlandia debido a la escorrentía que producen.
El Dr. Slater dijo en un comunicado: “Sin embargo, hay razones para ser optimistas. Sabemos que establecer y cumplir objetivos significativos para reducir las emisiones podría reducir las pérdidas de hielo de Groenlandia en un factor de tres, y todavía hay tiempo para lograrlo“.
Estas primeras observaciones de la escorrentía de Groenlandia desde el espacio también se pueden utilizar para verificar cómo los modelos climáticos simulan el derretimiento de la capa de hielo, lo que, a su vez, permitirá mejorar las predicciones de cuánto aumentará Groenlandia el nivel del mar global en el futuro a medida que los fenómenos meteorológicos extremos se vuelvan más comunes.
La coautora del estudio, la Dra.Amber Leeson, profesora principal de ciencia de datos ambientales en la Universidad de Lancaster, dijo:
“Las estimaciones del modelo sugieren que la capa de hielo de Groenlandia contribuirá entre 3 y 23 cm al aumento global del nivel del mar para 2100″
“Esta predicción tiene un amplio rango, en parte debido a las incertidumbres asociadas con la simulación de procesos complejos de derretimiento del hielo, incluidos los asociados con el clima extremo. Estas nuevas estimaciones espaciales de la escorrentía nos ayudarán a comprender mejor estos complejos procesos de derretimiento del hielo, mejorarán nuestra capacidad para modelarlos y, por lo tanto, nos permitirán refinar nuestras estimaciones del aumento futuro del nivel del mar“.
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