Los multimillonarios del mundo ahora se enfrentan en el espacio. La competencia entre las empresas de turismo espacial Virgin Galactic y Blue Origin alcanza su punto más álgido con los vuelos altamente simbólicos que se realizaron este mes.
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Jeff Bezos, dueño de Blue Origin, y Richard Branson, fundador de Virgin Galactic se están posicionando en el negocio de los vuelos espaciales cortos que ofrecen solo unos minutos de ingravidez a los pasajeros. Sin embargo, esos viajes están lejos de ser similares.
Virgin Galactic
Virgin Galactic fue creada en 2004 por el británico Richard Branson, también fundador del grupo Virgin, que abarca una aerolínea y negocios de diverso tipo, desde gimnasia hasta telecomunicaciones.
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Branson, un excéntrico magnate de 70 años, multiplica los negocios paradeportivos, como atravesar el Atlántico en Globo o el Canal de la Mancha en un auto anfibio.
Blue Origin
Blue Origin fue lanzada en 2000 por Jeff Bezos, quien se convirtió en un ícono de la nueva economía al fundar Amazon y convertirla en un colosal emporio.
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De 57 años y considerado el hombre más rico del mundo, es un amante de la ciencia ficción. Este mes dejó su cargo de director general de Amazon para dedicarse a sus proyectos espaciales.
Dos aparatos diferentes
Virgin Galactic
El aparato espacial de Virgin Galactic no se parece a un cohete clásico.
La nave se coloca primero bajo un avión que despega de una pista tradicional y gana altitud durante aproximadamente una hora.
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A unos 15 kilómetros de altura, la nave SpaceShipTwo es lanzada. Luego enciende su motor para un ascenso a velocidad supersónica hasta superar los 80 km de altitud alcanzando la frontera del espacio para Estados Unidos.
El motor se apaga y los pasajeros pueden flotar en gravedad cero, hasta un pico de unos 90 km. Luego, la nave desciende flotando hasta que aterriza.
SpaceShipTwo puede llevar dos pilotos y hasta seis pasajeros. La cabina tiene 12 grandes ventanales y no menos de 16 cámaras.
En 2014, durante un vuelo de prueba, la nave falló en pleno vuelo por error de un piloto. Uno de ellos murió.
Un nuevo modelo de la nave, llamado VSS Unity, ya fue tres veces al espacio en 2018 y 2019 desde California y en mayo pasado desde Nuevo México. En 2019 llevó como pasajero a un empleado de la empresa.
Blue Origin
Blue Origin cuenta con un cohete reutilizable de despegue vertical llamado New Shepard. Está compuesto por un lanzador de casi 16 metros de alto y una cápsula semioval en la punta. Logra una aceleración superior a Mach 3; es decir, tres veces más que la velocidad del sonido.
A los 75 km de altura, la cápsula se despega y sigue subiendo hasta alcanzar más de 100 km, la llamada línea de Karman, que por convención internacional marca el inicio del espacio. Ahí es donde los pasajeros podrán soltarse.
La cápsula inicia después el regreso a Tierra en caída libre. Se va frenando por paracaídas y luego por retrocohetes. El viaje dura 11 minutos.
De su lado, el lanzador vuelve a posarse automáticamente no muy lejos de su sitio de despegue.
La cápsula cuenta con seis asientos y seis grandes ventanas.
El cohete ha sido sometido a 15 ensayos pero nunca con pasajeros a bordo. Los lanzamientos se realizaron al oeste de Texas, cerca de la pequeña ciudad de Van Horn.
Entre ambos proyectos hay un enfrentamiento respecto a la altura necesaria para que el vuelo sea considerado espacial. Según Blue Origin, la altura alcanzada por la nave de Virgin Galactic no es suficiente para que ingrese a estar categoría.
¿Qué ambicionan?
Virgin Galactic espera iniciar las operaciones comerciales regulares a comienzos del año próximo y aspira a realizar unos 400 vuelos anuales desde Spaceport America, su base en Nuevo México.
Ya tiene vendidos, incluso a estrellas de Hollywood, unos 600 pasajes por precios de entre 200.000 y 250.000 dólares. Cuando nuevos pasajes sean puestos a la venta, el precio será más, advirtió la empresa.
Por su parte, Blue Origin no ha fijado aún la fecha de inicio de sus viajes comerciales ni el precio de los pasajes. Sin embargo, un lugar en el vuelo del 20 de julio fue adquirido en una subasta por una persona no identificada que pagó 28 millones de dólares.
¿Qué requisitos físicos hay que cumplir?
A priori, solo es necesaria una buena forma física. Para Virgin Galactic, el entrenamiento debería durar apenas cinco días.
El primer vuelo de Blue Origin llevó incluso a una expiloto de 82 años, la persona de mayor edad que ha estado en el espacio.
Entre los criterios que se pedían para la subasta de un lugar a bordo de la New Shepard de Blue Origin estaban no sufrir vértigo, poder subir el equivalente a siete pisos en menos de 90 segundos (para la torre de lanzamiento) y no pesar más de 100 kg.
Con información de AFP
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