Un cráter esconde las claves sobre el origen de la vida

El crter creado por el asteroide que borr a los dinosaurios del planeta alberga claves sobre el origen de la vida en la Tierra. Segn los investigadores que perforaron el crter de Chicxulub, enterrado en parte bajo las aguas del Golfo de Mxico, sus rocas muestran evidencias de que all hubo un gran sistema hidrotermal, en el que fluidos calientes circulaban a travs de grietas y fisuras.

Sistemas similares, generados por impactos en las edades tempranas del planeta, podran haber ayudado a dar origen a las primeras formas de vida. El sistema en Chicxulub, sealan los cientficos, pudo haberse mantenido activo por ms de dos millones de aos.

Eso es muy emocionante porque estamos usando Chicxulub para entender otros grandes impactos que ocurrieron en la historia muy temprana de la Tierra, cuando pensamos que estos sistemas podran haber sido crisoles para la qumica prebitica y los hbitats que permitieron la evolucin de la vida ms temprana en nuestro planeta.

El proyecto se centr un rea llamada anillo de pico, que contiene las rocas que se alejaron a una mayor distancia a causa del impacto.

La informacin obtenida gracias al campo magntico

En la conferencia del LPSC en Texas, EE.UU., Sonia Tikoo, especialista en paleomagnetismo, explic que las muestras de rocas le permitieron a los investigadores fijar el lmite ms bajo de la duracin de este sistema hidrotermal.

La direccin del campo magntico de la Tierra se invierte cada cientos de miles de aos. Cuando se produjo el impacto en Chicxulub, el campo magntico tena una polaridad inversa a la de hoy da.

Algo muy curioso es que varias de las muestras de brecha (roca sedimentaria) tenan lo que ahora es la polaridad normal, es decir, con la misma direccin de ahora, seal la cientfica de la Universidad Rutgers, en EE.UU.

Dado que la primera ocurri 300.000 aos despus, esto nos permite establecer un lmite inferior para el sistema hidrotermal, y determinar por cunto tiempo los fluidos calientes circularon por el crter.

Es posible que el sistema pueda haber sido muy caliente en un principio incluso para los microorganismos con gran resistencia a las altas temperaturas.

Sin embargo, a medida que fue pasando el tiempo, el anillo de pico se habra ido enfriado y creando un entorno ideal para que formas de vida diminutas puedan alimentarse de las sustancias qumicas disueltas en los fluidos calientes.

Hace 66 millones de aos, un objeto de ms de 15 km de ancho cre un hoyo en la corteza terrestre de 100 km de ancho y 30 km de profundidad. Este orificio colaps sobre s mismo, dejando un crter de 200 km de ancho y unos pocos kilmetros de profundidad. La zona central del crter rebot y colaps otra vez, dejando en el interior un anillo de pico. Hoy en da, la mayor parte del crter de Chicxulub est sepultada en el litoral del Golfo de Mxico, bajo 600 metros de sedimentos. En tierra firme, el crter est cubierto de depsitos de piedra caliza, pero su borde exterior es visible.

En cuanto al sistema hidrotermal, hemos logrado deducir la mineraloga producida por los fluidos, aadi Tikoo.

Vida diminuta

Ahora, los investigadores estn analizando la evolucin termal: qu temperatura alcanzaron las aguas y cmo se fueron enfriando.

Eventualmente se enfriaron lo suficiente como para albergar organismos termoflicos e hipertermoflicos, la misma clase de biota que habita las aguas termales volcnicas.

Estos organismos habran vivido en las grietas y venas de este crter subterrneo.

Lo que an los investigadores no saben es cun diversa fue esta poblacin. Son dos especies que persistieron por millones de aos? O veremos una explosin de repentina de vida que plasm en 15 o 30 especies?

Sobrevivientes

El impacto del asteroide mat al 75% de las especies en la Tierra, incluyendo a los dinosaurios.

El material que el impacto propag por la atmsfera probablemente oscureci el cielo y el clima en todo el planeta se enfri.

Puede que tambin haya provocado incendios voraces. Pero por qu este cataclismo mat a ciertos grupos como los dinosaurios, mientras que las aves y los mamferos sobrevivieron- est an por verse.

No sabemos por qu las aves sobrevivieron o por qu lo hicieron tambin las tortugas y algunos tipos de reptiles, dijo Tikoo.

Pero basndonos en el material extrado, podremos obtener informacin sobre parmetros importantes como la energa o la trayectoria. Y todo esto nos conducir las respuestas (que nos faltan).